O Iraque tornou-se um campo de batalha crucial em dois conflitos que se sobrepõem cada vez mais: a campanha anticorrupção de Bagdá no setor petrolífero e a guerra entre os EUA e o Irã. Juntos, eles estão redefinindo a competição entre EUA e China pela energia global.

Por mais de uma década, milícias apoiadas pelo Irã e infiltradas nas instituições estatais do Iraque utilizaram a corrupção no Ministério do Petróleo iraquiano como canal financeiro, com empresas estatais chinesas operando em conjunto com essas estruturas milicianas por meio de joint ventures e acordos contratuais preferenciais. Washington respondeu com sanções, influência sobre o fluxo de dólares e pressão diplomática, o que resultou tanto na nomeação de um novo primeiro-ministro iraquiano quanto em uma onda de prisões visando autoridades do setor petrolífero ligadas a redes de contrabando iranianas.

Quando os Estados Unidos lançaram a Operação Epic Fury contra o Irã em 28 de fevereiro, as milícias apoiadas pelo Irã no Iraque responderam com centenas de ataques com drones e foguetes contra alvos americanos. Esses ataques acionaram as mesmas redes das Forças de Mobilização Popular inseridas no setor petrolífero iraquiano.

A guerra intensificou a pressão dos EUA sobre Bagdá. Ela forçou o governo iraquiano a escolher entre a estrutura de segurança das milícias, que tem protegido as operações petrolíferas chinesas, e os fluxos de dólares e os investimentos ocidentais que sustentam o Estado iraquiano.

A China detém uma posição dominante na produção de petróleo do Iraque. A estatal China National Petroleum Corp. (CNPC) possui participações nos campos petrolíferos de al-Ahdab, Rumaila, Halfaya e West Qurna e, sozinha, é responsável por cerca de metade da produção de petróleo do Iraque. Coletivamente, as empresas estatais chinesas controlam cerca de 34% das reservas comprovadas do Iraque e produzem aproximadamente dois terços do petróleo do país.

Esse domínio foi construído com a substituição de operadoras ocidentais, incluindo a substituição da ExxonMobil no Projeto de Abastecimento Comum de Água do Mar e em West Qurna 1. Ele tem continuado apesar da resistência ocasional do Iraque, como o bloqueio de uma joint venture entre a Sinopec e a Lukoil em West Qurna 2 e de uma oferta da CNOOC e da PetroChina pela participação da ExxonMobil em West Qurna 1.

Empresas chinesas conquistaram 10 dos 13 blocos concedidos na mais recente rodada de licenciamento de atividades de upstream no Iraque, enquanto nenhuma empresa norte-americana recebeu um contrato. O Ministério do Planejamento iraquiano também identificou projetos adicionais para empresas chinesas no âmbito de um acordo de “petróleo por reconstrução”.

O mecanismo que sustenta o domínio chinês passa pelas redes de milícias apoiadas pelo Irã, incorporadas ao Estado iraquiano. As Forças de Mobilização Popular (PMF, na sigla em inglês) são uma organização que agrupa cerca de 60 a 70 brigadas e aproximadamente 230 mil membros, recebendo um orçamento anual de cerca de US$ 3,5 bilhões do Estado iraquiano. Embora formalmente incorporadas às forças armadas do Iraque e nominalmente sob o comando do primeiro-ministro, a liderança central das facções mais poderosas das PMF responde ao Corpo da Guarda Revolucionária Islâmica do Irã (IRGC, na sigla em inglês), e não a Bagdá.

As empresas estatais chinesas contam com a segurança fornecida pelas facções das PMF que controlam as províncias do sul de Basra e Dhi Qar, onde se concentram os maiores campos de petróleo do Iraque. Empresas ocidentais têm se retirado repetidamente do sul do Iraque devido a preocupações com a segurança, enquanto as empresas chinesas permaneceram no local, fornecendo à PMF financiamento e legitimidade política em troca de proteção.

O principal bloco xiita no poder no Iraque, a Estrutura de Coordenação, vê a China como um parceiro bem-vindo porque, ao contrário dos Estados Unidos, Pequim não impõe condições anticorrupção e não pressiona Bagdá em questões de governança ou alinhamento político.

Facções políticas xiitas aliadas ao Irã promovem ativamente laços mais estreitos com Pequim para reduzir a dependência de Washington e contornar a pressão dos EUA. Quando empresas não chinesas ganham contratos, partidos e milícias alinhados ao Irã têm mobilizado protestos em Basra, no Iraque, e em Bagdá.

Essa cobertura política permitiu um envolvimento financeiro mais profundo. A Muhandis General Co. (MGC), de propriedade da PMF e controlada por Abu Fadak, líder da Kata‘ib Hizballah designado pelos EUA, utiliza um modelo de subcontratação para desviar fundos de contratos do governo iraquiano para a Kata’ib Hizballah e, por meio dela, para o IRGC. Em março de 2024, a MGC firmou parceria com a China Machinery Engineering Corp. para apresentar uma proposta conjunta em um projeto de oleoduto de exportação iraquiano no valor de US$ 1,5 bilhão.

A corrupção no Ministério do Petróleo do Iraque apoiou essa mesma rede. Em maio, o Escritório de Controle de Ativos Estrangeiros (OFAC, na sigla em inglês) do Tesouro dos EUA designou o vice-ministro do Petróleo iraquiano, Ali Maarij al-Bahadly. O Departamento do Tesouro alegou que ele controlava o financiamento do contrabando de petróleo, negociava diretamente com a Força Quds do IRGC e providenciava o embarque de petróleo iraniano com documentação iraquiana para burlar as sanções.

De acordo com a Fundação para a Defesa das Democracias, essa operação de contrabando rende cerca de US$ 1 bilhão por ano ao regime iraniano e seus representantes.

Nesse contexto, o novo primeiro-ministro iraquiano, Ali al-Zaidi, que assumiu o cargo em 14 de maio, lançou a mais ampla campanha anticorrupção da história moderna do Iraque, tendo o setor petrolífero como foco central.

As forças de segurança detiveram 47 pessoas, incluindo o vice-ministro do Petróleo iraquiano Ali Maarij al-Bahadly, que está sob sanções. Também apreenderam aproximadamente US$ 86 milhões em dinheiro, 70 imóveis e 21 veículos. Al-Zaidi também cancelou o projeto de desenvolvimento do aeroporto de Bagdá, no valor de US$ 764 milhões, alegando corrupção.

Para a China, a purga representa um risco direto, já que as relações de aquisição com autoridades agora presas podem estar sujeitas a renegociação. Al-Zaidi também criou um comitê central encarregado de revisar todos os principais contratos assinados pelo governo anterior. Daqui para frente, as autoridades favoráveis à China que concederam esses contratos não estarão mais em posição de direcionar futuros acordos preferenciais para empresas estatais chinesas.

A posição da China no setor petrolífero iraquiano, no entanto, é mais difícil de ser abalada. Ela está ancorada em contratos de serviços técnicos de longo prazo em campos petrolíferos em produção, e não em projetos pontuais de construção.

Ao mesmo tempo, a Estrutura de Coordenação que permitiu a Pequim cravar suas garras no setor petrolífero iraquiano continua a controlar tanto o Ministério do Petróleo quanto o Ministério das Finanças.

Como resultado, forças políticas alinhadas ao Irã permanecem enraizadas nas instituições que supervisionam a adjudicação de contratos e as receitas do petróleo. A campanha anticorrupção teve como alvo indivíduos, mas não desmantelou a estrutura política subjacente.

Por outro lado, a purga criou uma oportunidade para investimentos dos EUA. À medida que autoridades ligadas às redes de contrabando iranianas enfrentam processos judiciais e o modelo de contratação entre milícias e a China começa a desmoronar, empresas ocidentais do setor de energia estão retornando aos campos que haviam abandonado anteriormente.

A Chevron assinou um acordo para desenvolver o West Qurna 2, que possui reservas recuperáveis estimadas em 14 bilhões de barris e produz cerca de 9% do petróleo bruto do Iraque. A empresa substituiu a russa Lukoil depois que sanções do Departamento do Tesouro dos EUA forçaram sua saída. A Chevron também assinou um acordo para desenvolver o campo petrolífero de Nasiriyah. A ExxonMobil assinou um acordo preliminar para o campo de Majnoon, enquanto a BP concordou em redesenvolver campos na região de Kirkuk.

Se essa mudança se mostrará duradoura depende da capacidade de al-Zaidi de consolidar autoridade suficiente para sustentar a campanha anticorrupção contra o sistema político iraquiano baseado no clientelismo. Se ele tiver sucesso, a rede de milícias apoiadas pelo Irã que ajudou a proteger o domínio da China no setor petrolífero iraquiano enfraquecerá. Isso começaria a nivelar o campo de atuação que excluiu as empresas americanas por mais de uma década.

As opiniões expressas neste artigo são do autor e não refletem necessariamente as opiniões do Epoch Times.

Matéria traduzida e adaptada do inglês, publicada pela matriz americana do Epoch Times.