O abacate que você comprou no supermercado quase certamente começou sua jornada em uma fazenda familiar no México.

De lá, uma empresa de embalagem o comprou, classificou e enviou para os Estados Unidos.

Nos Estados Unidos, um distribuidor o comprou e o enviou para o supermercado da sua cidade.

Quando você pagou um dólar por aquele abacate, ele já havia passado pelas mãos de talvez quatro empresas, cada uma competindo com várias outras por uma fatia do comércio de frutas. Aquele único dólar cobriu todos os custos: cultivo, embalagem, transporte, exposição e registro no caixa.

Essa concorrência é o coração de um sistema econômico sólido, segundo o renomado economista Friedrich Hayek. Ele a chamou de a maneira mais eficiente de entregar bens aos consumidores.

Agora pense em algo mais pessoal, como o remédio essencial que sua mãe toma para controlar sua doença crônica.

Esse medicamento é fabricado por uma empresa farmacêutica. A partir daí, ele geralmente é vendido a uma administradora de benefícios farmacêuticos, enviado a uma farmácia de varejo, prescrito por um médico e, por fim, pago, na maioria das vezes, por uma seguradora ou pelo Medicare ou Medicaid.

Assim como o abacate, o remédio muda de mãos várias vezes.

Mas há uma diferença crucial. Nesse caso, cada mão por onde ela passa — da fábrica ao balcão da farmácia — provavelmente pertence à mesma gigantesca corporação do setor de saúde. Até mesmo o médico que prescreve a receita pode estar na folha de pagamento dessa empresa.

Seu copagamento de US$ 15 é apenas uma pequena parte do custo que você consegue ver. O restante é pago por uma corporação gigantesca — em grande parte para si mesma — com dinheiro que, em última instância, vem dos empregadores ou dos contribuintes.

Isso é integração vertical: uma única entidade controlando quase toda a cadeia de suprimentos.

Quase todos os americanos hoje obtêm seus medicamentos — e, muitas vezes, grande parte de seus cuidados de saúde — por meio de algumas poucas empresas que dominam praticamente todos os elos, da fabricação ao consumo, incluindo o próprio pagamento.

Alguns especialistas argumentam que esse modelo é, no geral, positivo. Ao otimizar sua cadeia de suprimentos, essas corporações gigantes reduzem o desperdício, aumentam a conveniência e diminuem os preços para os pacientes, mesmo enquanto obtêm um lucro considerável.

Outros veem a questão de maneira diferente. Eles argumentam que a integração vertical sufoca a concorrência, permitindo que algumas poucas empresas definam os preços tanto para os fabricantes quanto para os consumidores. Isso reduz as opções dos pacientes, dizem alguns, já que essas empresas direcionam os pacientes para seus próprios serviços e elevam o custo dos medicamentos de que as pessoas precisam para se manterem vivas.

Qual é a verdade?

Aqui está uma análise mais detalhada de como as corporações gigantes moldam o mercado médico e afetam os contribuintes, vista através da história da maior empresa de saúde do mundo.

O UnitedHealth Group aproveitou a integração vertical para se tornar a maior empresa de saúde do mundo em receita e a terceira maior empresa de qualquer setor nos Estados Unidos.

A empresa começou na década de 1970 como um pequeno grupo de organizações de manutenção da saúde e, em seguida, cresceu por meio da aquisição de seguradoras e prestadores de serviços de saúde, como consultórios médicos e farmácias.

No início da década de 2010, a Forbes classificou o UnitedHealth Group como a 22ª maior empresa americana.

Então, ela atingiu um ponto de inflexão.

Em 2015, a empresa pagou US$ 13 bilhões pela Catamaran, uma grande empresa de gestão de benefícios farmacêuticos. As gestoras de benefícios farmacêuticos são as intermediárias na cadeia de suprimentos de medicamentos. Elas negociam preços com as farmacêuticas e gerenciam a distribuição e os pagamentos para as seguradoras.

Isso tornou a United uma das três grandes empresas verticalmente integradas, ao lado da CVS Health e do Cigna Group.

A Catamaran era a última grande empresa independente no mercado do Medicare Parte D, de acordo com a KFF, um grupo de pesquisa em políticas de saúde.

Com a saída da Catamaran, 80% dos pacientes do Medicare Parte D passaram a ser atendidos por apenas três gestoras de benefícios — e pelas seguradoras que as controlam.

Essa consolidação teve um impacto imediato.

Os prêmios do Medicare Parte D aumentaram em até 58% para a maioria dos clientes em um ano, de acordo com a Agência Nacional de Pesquisa Econômica.

Mesmo aqueles que vinham utilizando a Catamaran e permaneceram com a UnitedHealth não observaram economia de custos, relataram os pesquisadores.

“Se você é a única opção disponível, você define seus preços, e há evidências por toda parte de como isso realmente elevou os custos”, disse Elizabeth Mitchell, presidente e CEO do Purchaser Business Group on Health.

Mitchell falou sobre os efeitos da integração vertical em um fórum realizado em fevereiro com a KFF.

A receita da OptumRx, gestora de benefícios de propriedade da UnitedHealth, aumentou mais de 50% no quarto trimestre de 2015, de acordo com documentos da empresa. E o UnitedHealth Group subiu para a 6ª posição na lista da Fortune 500 em dois anos.

O UnitedHealth Group não respondeu a um pedido de comentário.

Os preços dos medicamentos de marca, que vinham subindo há anos, também atingiram um ponto de inflexão durante esse período de integração vertical.

Os gastos por unidade com medicamentos de marca aumentaram em média 80% no Medicare Parte D de 2013 a 2021, de acordo com uma análise do Epoch Times. Como os novos medicamentos costumam ser muito caros, a análise incluiu apenas os medicamentos comercializados durante todo o período.

Isso representa quase cinco vezes mais do que a inflação e mais do que o dobro da taxa de outros gastos com medicamentos.

Os gastos unitários do Medicare com o Humalog, um medicamento à base de insulina, aumentaram 86% nesse período. O Lantus, outro medicamento à base de insulina, teve aumento de 93%. O preço do Eliquis, um anticoagulante, aumentou 123%.

Esse aumento repentino nos preços foi intencional, segundo a Comissão Federal de Comércio dos EUA (FTC, na sigla em inglês).

A FTC alegou que o UnitedHealth Group, a CVS Health e o Cigna Group, bem como seus respectivos gestores de benefícios farmacêuticos — OptumRx, Caremark e Express Scripts —, se envolveram em práticas anticompetitivas para inflar os preços dos medicamentos.

De acordo com a denúncia de 2024, as três empresas pressionaram os fabricantes a aumentar os preços de certos medicamentos, especialmente a insulina, ao mesmo tempo em que aumentavam os descontos sobre esses medicamentos.

As gestoras de benefícios farmacêuticos lucram com os descontos que recebem das farmacêuticas. Portanto, quanto maior o desconto, maior o lucro da gestora.

Além disso, as gestoras controlam em grande parte quais medicamentos serão cobertos pelas seguradoras. Assim, elas conseguiram coagir os fabricantes a aumentar os preços para manter seus medicamentos cobertos pelas Três Grandes, segundo a FTC.

Todas as três empresas negaram a acusação.

O UnitedHealth Group afirmou em comunicado: “Essa ação infundada demonstra um profundo equívoco sobre como funciona a fixação de preços de medicamentos”.

Os gestores de benefícios repassam a maior parte do desconto para a seguradora que efetivamente paga pelos medicamentos. Mas, para as três grandes empresas, trata-se de uma transação interna.

O valor total de descontos e abatimentos pagos pelas farmacêuticas chegou a US$ 356 bilhões em 2024.

Os preços do Humalog caíram 70% e os do Novolog, 75%, no ano fiscal de 2024, um ano após a entrada em vigor da coparticipação obrigatória de US$ 35 para a insulina nas Partes B e D do Medicare.

Os contribuintes também pagaram um preço alto.

Os governos fornecem a maior parte da receita das Três Grandes empresas de saúde verticalmente integradas; portanto, qualquer aumento nos preços dos medicamentos afeta tanto o orçamento federal quanto os estaduais.

Os gastos da Parte D do Medicare com medicamentos de marca aumentaram em mais de US$ 100 bilhões de 2013 a 2023.

No total, os gastos dos americanos com medicamentos prescritos, incluindo genéricos, subiram quase 8%, chegando a US$ 467 bilhões em 2024.

Os contribuintes são os maiores clientes da UnitedHealth, representando cerca de três quartos de sua receita.

O verdadeiro perdedor nesse arranjo foi o paciente, segundo a FTC. Isso porque as coparticipações geralmente se baseiam nos preços de varejo; assim, pessoas com franquias e coparticipações altas acabam pagando mais quando os preços aumentam.

Em alguns casos, os pacientes podem ter pago mais por sua insulina do que suas seguradoras, afirmou a FTC.

Os pacientes também têm opções reduzidas no mercado ao lidar com empresas verticalmente integradas, de acordo com um relatório da FTC.

As seguradoras verticalmente integradas frequentemente direcionam os pacientes para suas empresas afiliadas, restringindo os pagamentos a prestadores fora da rede.

Os vendedores de abacate também querem a fidelidade do consumidor e oferecem descontos para que os clientes continuem voltando.

No entanto, os clientes que não gostam do preço ou da variedade em um supermercado podem facilmente mudar para outro. Ninguém que compra um abacate em 1º de janeiro está obrigado por contrato a comprar todos os seus mantimentos na mesma loja pelo resto do ano.

No entanto, os consumidores que lidam com uma empresa verticalmente integrada ficam praticamente presos a determinados prestadores de serviços de saúde.

Para pessoas com seguro patrocinado pelo empregador, é a própria empresa que escolhe a operadora de saúde e sua rede de hospitais, médicos, farmácias de venda por correspondência e outros prestadores.

Uma seguradora pode impedir que os pacientes recebam receitas para 90 dias em farmácias concorrentes ou cobrar coparticipações mais altas em farmácias que não sejam de sua propriedade, de acordo com um relatório da equipe da Comissão de Supervisão e Prestação de Contas da Câmara dos Deputados.

Isso nem sempre reduz os custos, segundo uma análise da Associação de Farmácias do Estado de Washington, que constatou que o uso de farmácias de venda por correspondência no estado custa mais aos pagadores e pacientes do que as farmácias tradicionais — até seis vezes mais para medicamentos de marca.

Seguradoras verticalmente integradas às vezes pagam preços significativamente mais altos às suas próprias farmácias de venda por correspondência por alguns medicamentos, de acordo com a FTC. Assim, embora as despesas diretas do paciente possam ser menores, o custo total — custeado pelos pagamentos de prêmios dos pacientes — pode ser maior.

Os defensores da integração vertical argumentam que ela reduz custos, e o setor se apresenta como um adversário das empresas farmacêuticas.

“Para cada US$ 1 gasto em serviços de [gestores de benefícios farmacêuticos], [eles] reduzem os custos em US$ 10”, afirma a Pharmaceutical Care Management Association em seu site.

“A consolidação, na verdade, deveria eliminar atritos, promover a acessibilidade e facilitar as coisas”, disse Gail Boudreaux, CEO da Elevance Health, aos membros do Congresso em 22 de janeiro.

Mas isso não acontece, disse o deputado americano Lloyd Smucker (R-Pa.).

“Seria de se esperar que, se um mercado estivesse funcionando adequadamente, talvez, com a consolidação, víssemos prêmios mais baixos, ou pelo menos com crescimento mais lento, em mercados altamente concentrados”, disse Smucker em uma audiência no Congresso dos EUA em 22 de janeiro.

“Mas isso simplesmente não está acontecendo hoje.”

A Caremark, a Express Scripts e a OptumRx concordaram em chegar a um acordo em seus processos judiciais com a FTC em 2026, sem admitir qualquer irregularidade.

O acordo de consentimento inicial publicado para a Caremark e a Express Scripts, as primeiras a chegar a um acordo, indica que elas concordarão em fazer as alterações solicitadas pela FTC. Isso inclui basear as franquias e copagamentos de medicamentos prescritos nos preços líquidos, em vez dos preços de tabela.

Enquanto isso, na década seguinte à aquisição da Catamaran, a receita da OptumRx aumentou 220%, ou cerca de US$ 10 bilhões por ano.

O UnitedHealth Group é hoje uma holding que detém cerca de 2.700 empresas que oferecem, entre outros serviços, seguro saúde, gestão de benefícios farmacêuticos, atendimento primário, cirurgias ambulatoriais, venda de medicamentos, análise de dados, serviços imobiliários e assistência médica gerenciada.

A receita anual das Três Grandes empresas de saúde verticalmente integradas ultrapassa agora US$ 1 trilhão.

E essas três empresas definem os preços dos medicamentos prescritos, recebem descontos, administram benefícios e, em muitos casos, prescrevem e vendem medicamentos para cerca de 270 milhões de americanos todos os anos.

Matéria traduzida e adaptada do inglês, publicada pela matriz americana do Epoch Times.