Sob as colinas dos Apalaches encontra-se a maior bacia produtora de gás natural do país; no entanto, muitos dos gasodutos necessários para transportar esse recurso vital estão operando quase no limite de sua capacidade.

Enquanto isso, a demanda por eletricidade cresce mais rapidamente do que em anos anteriores. Os centros de dados foram responsáveis por 50% desse crescimento da demanda em 2025, de acordo com a Agência Internacional de Energia.

No famoso “Data Center Alley” (Beco dos Centros de Dados), no norte da Virgínia, a gigante do setor energético Williams Companies está expandindo seu sistema de gasodutos Transco, enquanto desenvolvedores propõem a construção de usinas termelétricas a gás adjacentes aos centros de dados para contornar as interconexões tradicionais da rede elétrica, segundo o Global Energy Monitor.

Ampliar a rede de apoio para o aumento da produção de gás natural envolve muito mais do que instalar e substituir tubulações. Os sistemas exigem estações que mantenham a pressão para transportar o gás por centenas de milhas, passando por usinas de processamento, instalações de armazenamento e estações de medição. Eles também exigem conexões com usinas de energia, fábricas, terminais de exportação e redes de distribuição locais.

Especialistas do setor afirmam que essa rede de infraestrutura deve continuar se modernizando para melhorar a confiabilidade e reduzir os gargalos no abastecimento.

“Precisamos construir muito mais infraestrutura [de gás natural], potencialmente 25% a mais do que temos atualmente”, disse Henry Froats, proprietário da Hydrotech Testing Services, ao Epoch Times.

“Áreas com infraestrutura envelhecida serão substituídas e modernizadas, mas a verdadeira necessidade é expandir a capacidade total para atender à demanda de geração de eletricidade e ao crescimento dos centros de dados nos próximos 25 anos”.

Ian McPhillips, diretor de engenharia energética e sócio da BL Companies, explicou que não é apenas o consumo anual total que está aumentando. O fato de a maior parte desse aumento ser impulsionada pela geração de energia torna a situação complicada.

“Usinas de geração estão sendo construídas em todo o país para acompanhar a demanda por eletricidade, e se essas usinas estiverem utilizando gás que, de outra forma, seria destinado aos centros populacionais do Nordeste, serão necessárias mudanças significativas para fornecer gás às usinas durante períodos de clima frio, quando os suprimentos garantidos de gás estão comprometidos com os mercados de aquecimento de ambientes”, disse ele ao Epoch Times.

O gás natural é responsável por 39% da produção de eletricidade nos Estados Unidos, de acordo com a Administração de Informações sobre Energia (EIA, na sigla em inglês).

“O abastecimento de gás natural é fundamental, pois prevemos que as exportações de gás natural liquefeito dos EUA se expandam e a demanda por eletricidade aumente até 2027, impulsionada em grande parte pela crescente demanda de grandes instalações de computação, incluindo centros de dados”, disse o administrador da EIA, Tristan Abbey, em um comunicado à imprensa divulgado em janeiro.

Em maio, a EIA informou que os desenvolvedores de projetos planejam adicionar 44,9 bilhões de pés cúbicos por dia de nova capacidade de gasodutos, que devem entrar em operação em 2026 e 2027. A maior parte dessa expansão ocorrerá no Texas, e 70% dessa nova capacidade já está em construção.

Em maio, a EIA informou que os desenvolvedores de projetos planejam adicionar 1,27 bilhão de metros cúbicos por dia de nova capacidade de gasodutos de gás natural, que devem entrar em operação em 2026 e 2027. A maior parte dessa expansão ocorrerá no Texas, e 70% dessa nova capacidade já está em construção.

O momento é significativo. Após anos de demanda de eletricidade relativamente estável, as concessionárias estão se preparando para um crescimento sustentado impulsionado pela expansão dos centros de dados, pela geração doméstica de energia e por um setor de exportação em crescimento de gás natural e gás natural liquefeito, afirmou a EIA.

A agência informou que as exportações de gás natural dos Estados Unidos crescerão 30% até 2027. Ao mesmo tempo, cinco projetos de desenvolvimento de exportação de gás natural liquefeito estão aumentando a produção até o final do próximo ano.

A geração de energia também aumentou, acompanhando o consumo recorde de eletricidade nos Estados Unidos. Esse número cresceu de 4.195 bilhões de quilowatts-hora em 2025 para 4.271 bilhões de kWh em 2026 e deve atingir 4.397 bilhões de kWh em 2027.

Uma análise realizada pela Fundação da Associação Interestadual de Gás Natural dos Estados Unidos constatou que o país precisa construir cerca de 54.700 quilômetros de novos gasodutos e aumentar a capacidade de transmissão em 39% até 2052.

Enquanto a demanda por gás natural continua a crescer, a expansão da infraestrutura necessária para atender a esse crescimento representa um desafio à parte.

A infraestrutura existente de gás natural está mostrando sinais de desgaste, e os custos crescentes estão dificultando tanto a expansão quanto a manutenção proativa.

De acordo com o Departamento de Transportes dos EUA, tubulações de transporte de aço nu, ferro fundido e ferro forjado estão entre as mais antigas do setor energético em operação nos Estados Unidos atualmente. Muitas foram instaladas há mais de 60 anos.

Scott Schwandt, presidente e especialista em sistemas de infraestrutura da Gajeske, disse à Epoch Times que muitos desses sistemas de tubulação metálica mais antigos “estão ficando cada vez mais expostos a vazamentos, resultando em graves ameaças e danos ambientais significativos”.

Schwandt acredita que é fundamental identificar e substituir tubulações com décadas de idade por material mais avançado de polietileno de alta densidade (HDPE), o que poderia reduzir vazamentos na distribuição nas juntas das tubulações e exigir níveis “substancialmente menores” de manutenção de rotina.

O número de empregos na extração de petróleo e gás nos Estados Unidos diminuiu 7% entre 2022 e 2024, de acordo com a plataforma de dinâmica de mercado Taggd, caindo de 152 mil trabalhadores para cerca de 141 mil. Além disso, à medida que o setor de energia cresce, a força de trabalho atual está envelhecendo mais rapidamente do que os trabalhadores podem ser substituídos — 50% dos funcionários atuais do setor de energia têm hoje 45 anos ou mais.

O Goldman Sachs estimou que haverá necessidade de mais de 750.000 novos trabalhadores na geração de energia até 2030. Enquanto isso, os setores de petróleo e gás dos EUA “continuam enfrentando graves restrições de mão de obra”, de acordo com um relatório da MADICORP.

Os custos crescentes associados à manutenção, construção e substituição de dutos são uma complicação adicional.

“Os custos estão ficando cada vez mais altos. Agora é o custo da instalação de novos dutos”, disse Amishkumar Patel, líder de recursos de engenharia mecânica e de dutos da Hargrove and Associates, ao Epoch Times.

Um efeito em cadeia do aumento dos custos de materiais e mão de obra é a adoção de uma abordagem reativa, em vez de proativa, para a manutenção dos gasodutos.

“Se você observar o aumento dos custos de mão de obra... mas o financiamento foi aumentado de forma mínima, as pessoas passaram a se concentrar em vazamentos em vez de inspecionar as linhas de serviço como um todo. Agora, elas não fazem a inspeção se não houver um vazamento”, disse Patel.

Schwandt observou uma prática semelhante em seu trabalho no que diz respeito às inspeções de tubulações de gás existentes.

“As linhas de distribuição envelhecidas muitas vezes recebem pouca atenção até que um vazamento seja detectado por outros meios, e não por meio do planejamento de substituição”, disse Schwandt.

Assim como Patel, ele observou o aumento constante dos custos de materiais e mão de obra. Ele acredita que isso está levando as empresas de serviços públicos a adiar reparos em grande parte da rede até serem forçadas a agir por causa do que ele chamou de “falha crítica”.

Patel disse que alguns inspetores não relatam tubulações de gás natural potencialmente problemáticas, apenas aquelas com vazamentos ativos. Ele não acredita que os avanços tecnológicos e equipamentos melhores compensariam as pressões decorrentes do aumento da demanda e dos custos mais elevados.

Schwandt disse: “Isso acaba gerando um ciclo vicioso, pois a substituição proativa da infraestrutura moderna de HDPE aliviaria em grande parte os custos de manutenção de emergência que continuam alimentando uma situação reativa e cíclica”.

Matéria traduzida e adaptada do inglês, publicada pela matriz americana do Epoch Times.