Matéria traduzida e adaptada do inglês, publicada pela matriz americana do Epoch Times.

Quando o presidente dos Estados Unidos da América, Donald Trump, chegar a Pequim nos dias 14 e 15 de maio, a cúpula com o líder chinês Xi Jinping já terá o ar de uma reunião realizada depois que a discussão já começou. Ela foi adiada devido à crise com o Irã e agora ocorre em um clima marcado por ameaças de tarifas, pressão marítima, conversas sobre sanções e a conhecida acusação de cada capital de que a outra está agindo de forma imprudente.

A coreografia será bem ensaiada. A atmosfera, não. Por trás da cerimônia está uma questão mais difícil: quanta influência Washington ainda tem quando um dos instrumentos de pressão favoritos de Trump foi restringido pelos tribunais?

Essa questão é importante porque esta cúpula não está ocorrendo após um avanço. Ela está ocorrendo durante uma pausa. Washington e Pequim ainda vivem dentro de um frágil cessar-fogo comercial, que desacelerou a escalada sem reparar os danos maiores.

As tarifas foram reduzidas em relação ao seu nível máximo, mas a disputa subjacente nunca desapareceu. Ela apenas mudou de forma. Comércio, tecnologia, política industrial, controles de exportação e segurança nacional agora fazem parte de uma discussão contínua, e a crise do Irã trouxe essa discussão de volta ao centro das atenções. A ameaça de Trump de uma nova tarifa de 50% caso as notícias sobre o apoio chinês ao Irã se confirmassem foi um lembrete de que a economia não está mais sendo usada simplesmente para gerenciar o comércio. Ela está sendo usada para enviar avisos, testar a determinação e definir o tom antes mesmo de os líderes entrarem na sala.

Para Trump, esse tipo de jogada sempre se baseou em uma certa mística. O poder da ameaça tarifária nunca foi apenas a tarifa em si. Era a sensação de que ele poderia infligir danos econômicos rapidamente, pessoalmente e com muito pouco tempo de preparação. Pequim não precisava gostar da ameaça para que ela tivesse importância. Bastava acreditar que era real.

É por isso que a recente decisão da Suprema Corte importa muito mais do que um árido parecer jurídico poderia sugerir. No caso Learning Resources v. Trump, a Corte decidiu que a Lei de Poderes Econômicos de Emergência Internacional (IEEPA) não autoriza o presidente a impor tarifas. Isso não encerra a campanha de pressão comercial de Trump, mas elimina um dos atalhos legais que faziam com que suas ameaças parecessem imediatas e ilimitadas. Uma ferramenta que antes parecia uma faca de mola agora se parece mais com algo que deve ser desdobrado na presença de testemunhas.

Ainda existem autoridades de recurso. A Casa Branca tomou medidas em fevereiro para impor uma sobretaxa temporária de 10% sobre as importações nos termos da Seção 122 da Lei de Comércio de 1974, e a proclamação afirma explicitamente que a sobretaxa pode durar apenas 150 dias, a menos que o Congresso tome medidas. Isso significa que Trump ainda tem maneiras de pressionar.

Mas a diferença é importante. Uma sobretaxa temporária sob uma lei mais restrita não é a mesma coisa que o amplo poder tarifário de emergência reivindicado sob a IEEPA. Uma parece provisória. A outra parecia pessoal. Pequim consegue perceber a diferença, e isso muda o clima antes mesmo da reunião começar.

Isso não significa que Xi esteja de repente livre da pressão americana. Os Estados Unidos ainda dispõem de autoridades sancionatórias, controles de exportação, listas de entidades, restrições financeiras e ferramentas setoriais que podem prejudicar as empresas chinesas e complicar as escolhas estratégicas de Pequim.

Mas a vantagem na cúpula vai além da capacidade bruta. Trata-se de credibilidade sob o peso do tempo. Se a China acredita que Trump agora enfrenta mais atritos legais antes de poder ampliar uma guerra tarifária, então parte do fator medo se esvaiu de sua ameaça econômica. A arma ainda existe. Só que é menos automática.

Isso importa porque Xi chega à cúpula com uma mensagem própria. Recentemente, ele alertou contra o retorno do mundo à “lei da selva” e apresentou a China como defensora do multilateralismo e das normas internacionais. A declaração não se dirigia apenas à Espanha, onde ele fez o comentário. Ela visava Washington e o público mais amplo que Pequim sempre tenta conquistar: governos europeus, países importadores de energia e nações cansadas da retórica coercitiva americana, mas que também não estão ansiosas para aderir a uma ordem chinesa. Xi quer mostrar que os Estados Unidos são impulsivos e excessivamente militarizados, enquanto a China parece paciente, legalista e controlada.

Esse é o custo mais profundo da decisão para Washington. Ela não se limita a restringir uma via tarifária. Ela reduz a flexibilidade da economia como instrumento de poder nacional. A pressão econômica funciona melhor quando pode ser calibrada: forte o suficiente para alterar comportamentos, estável o suficiente para permanecer credível e contida o suficiente para não chegar à escalada militar.

Quando a ferramenta tarifária passa a ser legalmente restrita e politicamente teatral, ela começa a perder sua função de meio-termo. Continua barulhenta, mas menos convincente. A polarização política embota a lâmina, e quando a parte contestadora argumenta que a guerra não é a resposta enquanto desafia abertamente as outras ferramentas disponíveis, o verdadeiro vencedor é a China.

Isso é um problema porque os Estados Unidos precisam desse meio-termo. Uma relação tão ampla e explosiva quanto a entre EUA e China não pode ser gerenciada inteiramente por meio de porta-aviões, listas negras de exportação e ultimatos públicos. A economia importa porque oferece um espaço entre a acomodação e o confronto. Se esse espaço encolher, toda crise começa a empurrar a relação para o extremo mais duro da escada — aquele que está sendo usado como uma cunha internamente. Estamos sendo preparados para sermos nossos próprios piores inimigos por nossos adversários.

A guerra com o Irã ajudou a adiar a cúpula e se espalhou diretamente para as conversas entre EUA e China. Em vez de comércio e segurança serem questões distintas, agora estão se misturando. Washington está tentando pressionar o Irã, alertar a China, tranquilizar aliados e preservar sua própria credibilidade na Ásia ao mesmo tempo. Essa é uma estratégia sobrecarregada, e estratégias sobrecarregadas tendem a se tornar ineficazes.

Portanto, quando Trump se sentar diante de Xi este mês, a verdadeira assimetria pode não ser visível nas manchetes. Ela será visível no que cada um sabe sobre a margem de manobra do outro. Trump ainda tem poder. Ele ainda tem sanções. Ele ainda tem a capacidade de aumentar os custos para a China de maneiras direcionadas e dolorosas. Mas ele não chega mais com exatamente a mesma aura de escalada tarifária instantânea. Xi vai entender isso. Ele saberá que Trump ainda pode ameaçar, mas que algumas dessas ameaças agora têm limitações legais, e que Pequim pode incentivar e influenciar esse atraso por meio de disputas internas.

Esse conhecimento não garante uma vantagem chinesa. Significa, porém, que Pequim entra na cúpula com um motivo a menos para recuar. E na diplomacia, isso importa. Uma ameaça não precisa desaparecer para perder valor. Às vezes, basta que ela diminua o ritmo. A próxima cúpula ainda pode produzir as habituais declarações sobre estabilidade e diálogo. Mas, por trás dos sorrisos, ambos os lados sabem que o equilíbrio mudou um pouco. Os Estados Unidos ainda têm um enorme poder econômico. Apenas têm menos liberdade do que antes para exercê-lo na velocidade presidencial.

As opiniões expressas neste artigo são do autor e não refletem necessariamente as opiniões do Epoch Times.