Matéria traduzida e adaptada do inglês, publicada pela matriz americana do Epoch Times.

Os preços médios da gasolina nos Estados Unidos subiram quase 40% desde 1º de março. A razão parece óbvia: o Irã bloqueou o Estreito de Hormuz em resposta à operação militar dos EUA que decapitou seu regime e enfraqueceu suas forças armadas. Centenas de petroleiros presos atrás do estreito não conseguem entregar seu petróleo, privando o mundo de 7 a 10% de seu abastecimento.

Embora isso explique os aumentos drásticos nos preços e até mesmo a escassez na Europa e na Ásia, os Estados Unidos e o Brasil quase não recebem petróleo através do estreito. Em teoria, os EUA deveriam ser independentes em termos energéticos, já que é um exportador líquido de petróleo.

Mas, na realidade, os Estados Unidos estão altamente interligados ao mercado global de petróleo, e há poucas chances de que consigam se desvincular dele, de acordo com especialistas que conversaram com o Epoch Times.

“O petróleo é uma commodity fungível que pode ser transportada para qualquer lugar do mundo, e é por isso que todos são afetados pelos eventos”, disse Patrick De Haan, analista de petróleo da GasBuddy, empresa que acompanha os preços da gasolina.

Os países que enfrentam escassez estão dispostos a pagar caro pelo petróleo dos EUA.

“Há uma enorme demanda para exportar o produto. Isso eleva os preços”, disse Paul Sankey, analista do mercado de petróleo e presidente da Sankey Research.

Se o governo dos EUA impusesse limites às exportações de petróleo, isso provavelmente causaria mais problemas do que resolveria, afirmaram os especialistas.

Nem todo petróleo bruto é igual. O petróleo produzido nos Estados Unidos por meio do fraturamento hidráulico é chamado de “leve e doce”. É o mais fácil de refinar e contém poucas impurezas, como enxofre.

Grande parte do petróleo do Oriente Médio é classificado como “médio”. Ainda é relativamente fácil de processar, mas é mais espesso e contém mais enxofre. O Canadá produz principalmente petróleo “pesado e ácido”. É ainda mais espesso e mais sulfuroso. A Venezuela, apesar de suas reservas gigantescas, produz principalmente petróleo muito pesado e ácido, que poucas refinarias conseguem processar.

As refinarias dos EUA geralmente são voltadas para petróleo mais pesado.

“A maioria de nossas refinarias foi construída há pelo menos meio século”, disse David Blackmon, analista e consultor de política energética. “Elas foram criadas para refinar tipos mais pesados de petróleo bruto provenientes do Oriente Médio e do México, os grandes países produtores da época, porque dependíamos fortemente do petróleo estrangeiro naqueles dias".

As refinarias vêm se adaptando para processar tipos mais leves, observou Sankey.

Mas mudar de um tipo para outro continua sendo difícil, disse Keming Ma, ex-engenheiro de processos de uma grande refinaria na Ásia. É mais fácil mudar o petróleo do que a refinaria.

“Eles misturam o petróleo com um tipo diferente para se adequar à refinaria”, disse ele.

Na verdade, as refinarias têm um incentivo para manter sua estrutura voltada para o petróleo mais pesado, de acordo com Robert Dauffenbach, especialista em energia e professor emérito da Price College of Business da Universidade de Oklahoma.

“Essas empresas investiram bilhões de dólares para poder aproveitar a diferença de preço entre o petróleo bruto ácido mais pesado, que, francamente, não pode ser processado em todas as refinarias, por isso tende a ser mais barato”, disse ele.

E assim, os Estados Unidos exportam cerca de 5 milhões de barris de petróleo principalmente leve diariamente, enquanto importam mais de 6 milhões de barris de petróleo principalmente pesado.

“Estamos praticamente no limite da quantidade de petróleo bruto leve e doce que podemos processar nas refinarias”, disse Dauffenbach.

E há outra razão pela qual o petróleo mais pesado é desejável.

As refinarias separam o petróleo bruto por meio da destilação em frações, desde as mais leves, como metano e propano, passando pela gasolina, até os óleos mais pesados, como querosene, diesel e óleo para aquecimento, até que reste apenas o asfalto. Quanto mais leve o petróleo bruto, menor a quantidade de frações mais pesadas que ele produz.

“Importamos petróleo pesado e ácido... porque precisamos dele para que nossas refinarias produzam produtos mais pesados, como diesel e combustível de aviação”, disse Tracy Shuchart, economista sênior do NinjaTrader Group.

Limitar as exportações “provavelmente faria os preços caírem aqui temporariamente, mas teria um impacto negativo sobre muitos de nossos principais aliados que agora dependem de nós”, disse De Haan.

Os Estados Unidos produzem cerca de 13 milhões de barris de petróleo bruto por dia, mas suas refinarias, que agora operam praticamente na capacidade máxima, consomem cerca de 16 milhões de barris por dia, disse Dauffenbach. As refinarias produzem mais do que os americanos consomem.

“Os Estados Unidos são os grandes vencedores com as exportações. Portanto, seria um tiro no próprio pé proibir as exportações”, disse Sankey. Uma proibição também causaria um grande transtorno na cadeia de abastecimento.

“Nosso estoque doméstico ficaria lotado com esse petróleo bruto leve proveniente das formações de xisto, e teríamos que parar de importar aquele petróleo bruto mais pesado de que precisamos para fabricar diesel”, disse Blackmon.

São exatamente as frações mais pesadas “que são muito procuradas neste momento”, disse De Haan.

“No momento, o preço do diesel subiu ainda mais significativamente do que o da gasolina. Portanto, se há algo que as refinarias gostariam agora é de mais petróleo pesado”, disse ele.

Uma proibição de exportação também teria um efeito negativo sobre o setor.

“Isso desincentivaria ainda mais a infraestrutura de exportação”, disse Sankey.

Não há muito risco de que as exportações prejudiquem muito o abastecimento interno, acrescentou ele.

“Há um limite para o quanto podemos exportar também. Portanto, isso provavelmente não vai causar um grande impacto acima de um certo nível de exportações, que será a maximização da capacidade da infraestrutura de exportação existente".

O governo Trump já deixou claro que uma proibição de exportação não está em discussão.

A saída mais óbvia para o atual dilema é abrir o Estreito de Hormuz. No entanto, não está claro como e quando isso acontecerá.

O Irã não tem capacidade para bloquear o estreito de forma definitiva. No entanto, ainda pode fazer uma ameaça credível de atacar os navios que passam. Em resposta, as seguradoras não estão dispostas a segurar os navios, e por isso as empresas de navegação não estão dispostas a arriscar a passagem.

O governo Trump está tentando negociar um acordo com o Irã em meio a um cessar-fogo intermitente. Enquanto isso, a Guarda Revolucionária Islâmica, parte das forças armadas do Irã que responde à liderança do regime clerical, continua a ameaçar a crucial rota marítima.

A incerteza deixa os traders à procura de pistas sobre para onde os preços do petróleo estão indo.

“O mercado está tentando entender isso”, disse Dauffenbach.

Parece, porém, que a tendência geral é de alta nos preços.

“Está bastante claro para mim que os preços do petróleo vão continuar subindo lentamente até que haja uma resolução aqui”, disse De Haan.

“É isso que estamos começando a ver novamente. O cessar-fogo e as conversas de paz apenas empurraram temporariamente os preços do petróleo para baixo".

O choque inicial nos preços não foi tão drástico quanto alguns esperavam, em parte devido ao atraso na cadeia de abastecimento.

“Ao entrarmos nesse conflito, tínhamos algumas reservas contra o choque de abastecimento”, disse Blackmon.

“Tínhamos [cerca de] 400 milhões de barris de petróleo já em navios-tanque no mar, o que serviu de reserva. Isso equivale a cerca de quatro dias de abastecimento global".

Além disso, os Estados Unidos, o Japão e a China possuem reservas substanciais de petróleo.

“Mas essas reservas estão se esgotando diariamente. E, da última vez que verifiquei, cerca de dois terços dessa reserva no mar já foram entregues”, disse ele.

Ainda assim, os Estados Unidos estão em situação muito melhor do que muitos outros países, particularmente na Ásia e na Europa.

Os americanos tiveram um “choque com os preços” quando a gasolina passou de US$ 3 para US$ 4, mas “o preço da gasolina já é baixo aqui em termos globais”, disse Sankey, observando que, na Alemanha, a gasolina está agora acima de US$ 9 o galão.

Os Estados Unidos se beneficiam não apenas do abastecimento interno, mas também de importações substanciais do Canadá.

“Cerca de 95% do que consumimos está aqui na América do Norte”, disse Blackmon.

“Recebemos um pouco do México, mas a indústria deles realmente entrou em declínio nos últimos anos. E então recebemos um pouco da Venezuela, e um pouco do Brasil e da Guiana".

O petróleo canadense é geralmente mais barato “porque tem meios limitados de chegar ao mercado global”, disse De Haan, embora tenha observado que o Canadá abriu recentemente um oleoduto para a Costa Oeste, o que permitirá que o país acesse outros mercados no futuro.

Assim, os americanos estão enfrentando preços mais altos, mas pelo menos não há escassez.

“Estamos protegidos do grande choque de oferta, porque temos um grau muito alto de segurança energética”, disse Blackmon.

Mesmo sem restrições à exportação, o governo federal dos EUA tem algumas opções políticas para amenizar a situação. Uma medida já tomada foi a suspensão da Lei Jones, que determina que apenas navios fabricados nos EUA, com bandeira americana e tripulação americana, podem operar entre portos americanos. Essa restrição já havia aumentado os custos de transporte entre portos americanos.

Embora útil, isso não altera muito o preço, disse Dauffenbach.

“Agora eles estão chegando a um ponto em que não há muita diferença entre a Lei Jones e os navios com bandeira internacional, porque há uma falta de navios no momento”, disse ele.

O governo poderia decretar uma isenção temporária do imposto sobre combustíveis.

“Isso reduziria os preços imediatamente em 18,4 centavos por galão”, disse ele.

Os estados individualmente também poderiam reduzir seus impostos sobre combustíveis. A Geórgia já fez isso, observou ele.

O governo federal poderia permitir a venda durante todo o ano do E15, um combustível com maior teor de etanol.

“O etanol está mais barato que a gasolina no momento, então isso ajudaria a reduzir um pouco os preços”, disse ele.

Por enquanto, os americanos estão presos a pagar mais, já que a demanda permanece estável.

“É muito difícil que a demanda diminua nos Estados Unidos, a menos que as coisas fiquem realmente fora de controle, simplesmente porque todo mundo precisa dirigir para ir a qualquer lugar por aqui”, disse Shuchart.