Matéria traduzida e adaptada do inglês, publicada pela matriz americana do Epoch Times.

Toda a fé de Zhang Tianliang no Partido Comunista desmoronou ali mesmo, em um grande auditório estatal em Pequim.

Todos estavam esperando ali, centenas de pessoas, trancadas no local desde aquela manhã sufocante de julho de 1999, perplexas.

Foi o início de uma perseguição sangrenta, sem precedentes desde a Revolução Cultural, embora ninguém soubesse disso na época. “Esperem até as 15h. Vocês verão na TV”, disseram os oficiais.

Às 15h em ponto veio a revelação: o Falun Gong, a prática espiritual que eles e milhões de outras pessoas haviam adotado, havia sido proibida pela liderança chinesa. Enquanto a multidão assimilava o choque, um documentário estatal começou a ser exibido nas muitas telas de televisão montadas no teto, atacando Li Hongzhi, o fundador do Falun Gong.

De todas as alegações que deixaram Zhang atordoado, uma foi suficiente para destruir sua lealdade ao Partido de uma só vez: um breve trecho de uma palestra que Li havia dado meses antes e que Zhang havia assistido na íntegra. O trecho cortou uma frase no meio da frase, invertendo o significado de Li.

Se o regime era capaz de alterar um discurso para fabricar provas incriminatórias, do que mais ele seria capaz?

Zhang percebeu que o Partido poderia ter mentido para ele durante toda a sua vida.

Um ano depois, em 2000, Zhang fugiu da China para os Estados Unidos. Vinte e seis anos depois, ele é professor de história chinesa, comentarista político e coautor de vários livros sobre o comunismo que foram traduzidos para mais de 20 idiomas. Um programa de conversas do qual ele participou, “Discussões sobre a Cultura do Partido Comunista Chinês”, circulou pela China por meio de cópias em vídeo e transmissões, e alcançou dezenas de milhões de pessoas, segundo suas estimativas.

Seu projeto mais recente é o documentário em inglês “China’s Stealth Invasion” (A Invasão Furtiva da China), que expõe todas as táticas de infiltração do arsenal de Pequim. O filme é descrito como “um documentário investigativo de alto risco que examina como o Partido Comunista Chinês pode estar explorando a abertura, as instituições e as dependências dos Estados Unidos para expandir sua influência a partir de dentro”.

Zhang disse que os Estados Unidos o acolheram quando ele estava em seu momento de maior vulnerabilidade e, agora que as liberdades de seu segundo lar estão em jogo, ele sente a obrigação de se manifestar.

“O Partido Comunista Chinês considera os Estados Unidos seu maior inimigo”, disse ele ao Epoch Times. “Não posso simplesmente ficar assistindo enquanto ele manipula este país e corrói seu modo de vida".

Desde a famosa descrição de Mao Zedong dos Estados Unidos como um “tigre de papel” até a ambição de Xi Jinping por uma “comunidade com um futuro compartilhado” global, sucessivos líderes do Partido têm disputado o domínio mundial.

Independentemente da forma como é apresentado, o objetivo é o mesmo: exportar a ideologia comunista para o mundo todo, disse Zhang.

Em 2024, Zhang viu isso se desenrolar bem diante de seus olhos — mas, desta vez, em solo americano.

O padrão ecoava a campanha de propaganda que ele testemunhou na China há um quarto de século. Uma ofensiva midiática negativa, incluindo uma enxurrada de alegações infundadas de irregularidades e comportamentos extremos, foi lançada contra entidades que praticantes do Falun Gong fundaram nos Estados Unidos. Zhang teve dificuldade em compreender o que estava vendo.

Então, em dezembro daquele ano, uma fonte interna com acesso aos altos círculos políticos chineses revelou que o regime estava conduzindo uma nova operação de influência global. A estratégia consistia em usar influenciadores das redes sociais, veículos de mídia ocidentais e o sistema jurídico dos EUA como armas para difamar e reprimir o Falun Gong nos Estados Unidos.

Ela fugiu da perseguição na China. Agora, Pequim quer tirar sua liberdade no Ocidente.

Tudo fez sentido na mente de Zhang quando ele se lembrou de um livro escrito em 1991, “America Against America” (A América contra a América), do teórico político chinês e atual membro do Politburo Wang Huning. A obra, amplamente lida na China, descreve a fragmentação e a polarização que dividem o maior rival da China pelo poder mundial, reforçando a crença das elites chinesas de que os Estados Unidos inevitavelmente entrariam em declínio.

Essa ideia foi levada adiante por dois coronéis militares chineses em seu livro de 1999, “Guerra Irrestrita”. Os dois expuseram vários meios não tradicionais que a China poderia explorar para derrubar os Estados Unidos, muito mais poderosos.

É isso, pensou Zhang — a comunidade do Falun Gong, com dezenas de milhões de adeptos na China e no mundo, serviu de campo de testes para o regime aprimorar suas ferramentas de perseguição.

E o que estava ocorrendo era exatamente como as elites chinesas haviam imaginado: “Instituições americanas sendo transformadas em armas contra uma iniciativa americana”, disse Zhang.

Essa convicção se fortaleceu à medida que novas informações vieram à tona.

Dois agentes chineses haviam sido condenados semanas antes por tentarem subornar um agente da Receita Federal dos EUA (IRS, na sigla em inglês) para que abrisse uma investigação sobre a Shen Yun Performing Arts, uma companhia de dança sem fins lucrativos fundada por praticantes do Falun Gong nos Estados Unidos. Um dos homens recebeu maços de dinheiro de autoridades chinesas durante viagens à China.

Essas mesmas pessoas viajaram para a sede da Shen Yun em Orange County, Nova Iorque, para vigiar praticantes do Falun Gong e coletar materiais para “servir de base para uma possível ação judicial ambiental destinada a inibir o crescimento da comunidade do Falun Gong em Orange County”, afirmam os autos do processo.

No X, milhares de contas chinesas surgiram, amplificando artigos direcionados à Shen Yun. A plataforma removeu grande parte delas após uma investigação do Epoch Times.

O Falun Gong é um estudo de caso de como funciona a operação de influência de Pequim no exterior, pois, por meio de décadas de obediência civil pacífica de seus praticantes, tornou-se o maior espinho no lado do regime, disse Zhang. O Partido já pensou que iria exterminar o Falun Gong em questão de meses. Décadas depois, o Falun Gong ainda está de pé.

E as táticas ferozes adotadas contra o Falun Gong, disse ele, tornam o grupo religioso um exemplo clássico da elaborada maquinaria de Pequim para silenciar a dissidência no exterior.

A primeira metade da vida de Zhang foi marcada pela crença no Partido e em seu objetivo declarado de “servir ao povo”.

Isso mudou naquele dia de 1999, quando Zhang, então com 26 anos, foi apelar contra a repressão à sua fé e, em vez disso, foi levado de ônibus ao estádio para uma sessão de propaganda de ódio.

Após uma semana de introspecção, ele soube que a China não era mais seu lar.

Em 2000, alguns meses depois que sua mãe foi condenada a um ano de prisão por causa do Falun Gong, ele embarcou em um avião com destino aos Estados Unidos.

Nos Estados Unidos, livre da censura da internet chinesa, Zhang reexaminou tudo de novo. Ele devorou memórias históricas, documentários e toda a literatura que conseguiu encontrar sobre o século chinês moderno.

O primeiro tema que ele teve de enfrentar foi o massacre da Praça da Paz Celestial.

Em setembro de 1989, três meses após o derramamento de sangue na Praça da Paz Celestial, Zhang chegou a Pequim como calouro da faculdade. Durante grande parte das duas primeiras semanas, a nova turma teve apenas uma tarefa: ler e assistir a materiais sobre o incidente. Todos eles transmitiam a mesma mensagem: os jovens manifestantes pró-democracia eram agitadores semeando o caos na China.

Zhang era muito jovem para participar das manifestações, mas se considerava um apoiador. Depois dessas aulas no início da faculdade, disse ele, ficou “completamente com a mente lavada”.

“Eu achava que o Partido Comunista tinha feito a coisa certa. Caso contrário, como teria resolvido essa bagunça?”, disse ele. “É assim que a lavagem cerebral é poderosa".

A aula de história da revolução chinesa lhe ensinou “como o Partido Comunista levou a China à independência e à prosperidade”. Ele acreditava nisso e achava que o Partido era maravilhoso. Mesmo nas raras ocasiões em que se deparava com opiniões contrárias, Zhang acreditava que o regime estava fazendo a coisa certa; estava tornando a China rica.

Ficar sabendo da magnitude das matanças no histórico do PCCh o abalou.

Milhões morreram na reforma agrária no início da década de 1950, que colocou os camponeses contra os proprietários de terras mais abastados. Dezenas de milhões de vidas se perderam na Grande Fome e na Revolução Cultural nas duas décadas seguintes. Armas e tanques na Praça da Paz Celestial provavelmente exterminaram milhares em 1989.

Então, na virada do século, o Partido atacou sua crença, a prática espiritual que dezenas de milhões haviam abraçado, dizimando a comunidade com desaparecimentos forçados, uma ampla gama de torturas e extração forçada de órgãos.

Zhang chamou isso de “uma história de assassinatos”.

“É simplesmente horrível”, disse ele. E ele acredita que isso é proposital. O regime comunista governa por meio da coerção, disse ele; a cada poucos anos, precisa criar uma campanha de terror capaz de “gelar o sangue nas veias”.

A cada passo, disse ele, o regime vem atacando os alicerces da China: cultura, pensamento e crenças.

O partido comunista ateu constrói sua legitimidade a partir de uma “cultura partidária” sistemática, e qualquer outra ideologia diferente — seja a democracia ocidental ou a tradição chinesa — constitui uma ameaça, disse Zhang.

“É uma batalha pela alma".

Zhang se lançou na batalha.

Ele dedica a maior parte de sua energia a alertar sobre o que descreve como a infiltração comunista nos Estados Unidos.

Como influenciador do YouTube, ele alcançou uma parcela considerável da comunidade chinesa no Ocidente; agora, disse ele, quer levar a mensagem a mais americanos.

A luta também é pessoal. Uma ex-aluna de Zhang na Fei Tian College, afiliada ao Shen Yun, havia dito que apreciava os anos que passou lá e até o convidou para seu casamento após a formatura, mostram capturas de tela de mensagens de chat compartilhadas com o Epoch Times. No entanto, após uma viagem à China e uma colaboração com uma academia de dança estatal chinesa, ela mudou de ideia e moveu uma ação judicial contra ele e a escola.

Zhang explora a dimensão do que ele descreve como “guerra jurídica” no novo documentário.

Sarah Cook, pesquisadora de longa data sobre a China, explica no filme que se deparou com processos judiciais sem mérito usados em vários países para silenciar os críticos de Pequim. A maioria deles acabou sendo rejeitada ou retirada, mas mesmo apenas esse processo alcança dois objetivos para o regime: prejudica financeiramente os alvos e mancha sua reputação, segundo Cook.

Zhang disse que está se concentrando no panorama geral. Ele citou o líder dos direitos civis dos EUA, Martin Luther King Jr.: “A injustiça em qualquer lugar é uma ameaça à justiça em todos os lugares".

“É assim que funciona com o Partido Comunista”, disse Zhang. “Você não precisa se opor ativamente a ele, mas, desde que seja diferente e seja bom, você se tornará um contraste ao mal dele".

Para enfrentar a crescente ameaça de infiltração, o Ocidente precisa manter a lucidez, disse Zhang.

No clássico tratado militar chinês “A Arte da Guerra”, o estrategista Sun Tzu escreve: “Conheça a si mesmo, conheça o seu inimigo; cem batalhas, cem vitórias".

Pequim conhece o inimigo; a questão na mente de Zhang é se os Estados Unidos também o conhecem.