Matéria traduzida e adaptada do inglês, publicada pela matriz americana do Epoch Times.

Nuhu Dauda estava em uma viagem missionária, a cerca de 200 km de sua casa no estado de Plateau, na Nigéria, quando recebeu uma ligação em pânico de seu irmão mais novo.

“Ele disse que jihadistas haviam cercado minha casa e estavam gritando que matariam todos que estivessem lá dentro”, disse Dauda, um evangelista cristão de 67 anos, ao Epoch Times.

A polícia ajudou a resgatar cinco membros da família antes que homens fortemente armados incendiaram a casa e mataram um jovem colega evangelista, disse ele.

Isso foi em 2005.

“Nos 20 anos desde então, vi nosso povo ser massacrado”, disse Dauda. “Vi membros da minha família, parentes e amigos serem mortos. Carreguei os corpos dos meus entes queridos e os enterrei".

A situação dos cristãos no país recebeu relativamente pouca atenção global até que o governo Trump ameaçou intervir em meio a um recente aumento da violência, para evitar assassinatos em massa que, segundo ele, equivalem a “genocídio”.

O governo nigeriano nega as alegações de perseguição religiosa, enquadrando a violência como uma crise de segurança com “raízes socioeconômicas e políticas complexas” que afetam pessoas de todas as religiões.

Mas o aumento dos ataques brutais às comunidades cristãs por insurgentes radicalizados nos últimos anos é paralelo e se cruza com um aumento mais amplo do extremismo islâmico violento em toda a região.

Dauda cresceu em paz com amigos e vizinhos muçulmanos na fértil região do Cinturão Médio do país. Mas tudo começou a mudar por volta de 2001.

“Foi muito estranho para nós, nunca imaginávamos isso, ver nosso povo sendo morto em uma comunidade onde os muçulmanos eram minoria, mas bem armados”, disse Dauda sobre os grupos radicalizados que começaram a atacar os cristãos. “Eles nos expulsaram".

Embora a ameaça tenha evoluído, alguns observadores atribuem a origem da violência atual ao surgimento do movimento jihadista sunita nigeriano há mais de duas décadas. Esse movimento é sinônimo do grupo terrorista Boko Haram, às vezes chamado de “Talibã nigeriano”.

Ebenezer Obadare, pesquisador sênior de estudos africanos do Conselho de Relações Exteriores, acredita que todos os problemas são consequência do Boko Haram.

“É uma campanha religiosa no sentido de que se trata de um massacre iniciado pelo Boko Haram, um grupo que tem como alvo cristãos, muçulmanos, todos — porque os considera infiéis ou apóstatas”, disse Obadare ao Epoch Times.

O Boko Haram, que significa, livremente, “a educação ocidental é proibida”, foi designado como uma organização terrorista pelos Estados Unidos desde 2013.

Ela adota uma interpretação rigorosa do Islã que usa “critérios extremamente restritos para definir quem é considerado muçulmano”, de acordo com um relatório da Brookings Institution.

Formado em 2002, o Boko Haram iniciou uma rebelião armada contra o governo nigeriano em 2009 e manteve uma fortaleza no nordeste, bem como nos vizinhos Chade, Camarões e Níger.

Desde então, uma mistura de perpetradores violentos com alianças e rivalidades mutáveis surgiu em todo o norte, incluindo o grupo terrorista ISIS, a Al-Qaeda e ramificações e afiliados do Boko Haram, bem como bandidos armados, novos grupos transfronteiriços e milícias étnicas.

A Nigéria ocupa o sexto lugar no Índice Global de Terrorismo 2025 do Instituto para a Economia e a Paz.

Na parte noroeste do país, onde a violência tem sido historicamente atribuída ao banditismo, afiliados da Al-Qaeda e do ISIS estabeleceram uma base desde 2020 e “operacionalizaram essas células desde 2024”, de acordo com uma recente análise da Critical Threats, um projeto do American Enterprise Institute.

Os relatos de mortes de civis na Nigéria variam, de 50.000 a mais de 100.000 desde 2009, com milhões de pessoas deslocadas; os números da Armed Conflict Location and Event Data (ACLED), um monitor com sede nos Estados Unidos, mostram que a violência contra cristãos aumentou desde 2020, mas ainda é insignificante em comparação com o “aumento mais amplo da violência política geral”, que, segundo o relatório, resultou em muito mais mortes de muçulmanos.

Em 2021, as Nações Unidas estimaram que quase 350.000 pessoas morreram como resultado, direta ou indiretamente, do conflito em curso no país desde 2009.

Embora as estimativas variem, Obadare disse que “o que ninguém pode duvidar é que muitas pessoas estão sendo mortas — e mais importante é o fato de que estão sendo mortas por motivos religiosos”.

Em outubro, o presidente Donald Trump reclassificou a Nigéria como um “país de preocupação especial”, uma designação formal dada aos piores violadores da liberdade religiosa do mundo.

E em uma audiência no Congresso em 20 de novembro, funcionários do Departamento de Estado disseram que estão trabalhando em um plano abrangente para ajudar a reforçar os esforços de segurança e contraterrorismo do próprio país.

Poucas horas após a audiência, em 21 de novembro, homens armados invadiram uma escola católica na região do Cinturão Médio, sequestrando mais de 300 alunos e 12 professores.

Foi o quarto sequestro em massa naquela semana e um dos piores da história do país, superando até mesmo o sequestro de 276 meninas da Escola Secundária de Chibok pelo Boko Haram em 2014. No ano passado, a Anistia Internacional informou que mais de 1.700 crianças foram sequestradas pelo grupo na década seguinte.

As vítimas de sequestro, de acordo com o grupo, são frequentemente forçadas a lutar, casar-se com seus sequestradores ou são vendidas como escravas sexuais.

A onda de violência de 15 a 21 de novembro também incluiu um ataque a uma igreja cristã durante um culto, no qual duas pessoas foram mortas e 38 sequestradas, bem como o sequestro de 24 alunas de uma escola secundária e o assassinato de três pessoas e o sequestro de 64 em suas casas.

Em 24 de novembro, a mídia nigeriana informou que suspeitos de pertencerem ao grupo terrorista Boko Haram sequestraram 12 mulheres do estado de Borno e destruíram uma vila em outra parte do estado.

“Esperávamos que a designação [País de Preocupação Especial] feita pelo presidente Trump no final de outubro pudesse estabilizar a situação”, disse o reverendíssimo Wilfred Anagbe, bispo católico nigeriano, aos parlamentares durante a audiência de 20 de novembro, “mas, em vez disso, ela está se deteriorando e se tornando um dos períodos mais letais para os cristãos nigerianos na memória recente”.

Embora o governo tenha tentado enfrentar a ameaça terrorista, Dauda afirmou que “esta não é a guerra de confronto a que os militares estão acostumados”.

“Eles se escondem, atacam, se afastam e se protegem”, disse ele. “O governo tentou, mas está sobrecarregado”.

O governo nigeriano não respondeu aos pedidos de comentários do Epoch Times, mas recentemente afirmou em uma declaração publicada no X que suas agências de segurança, desde 2023, “neutralizaram” mais de 13.500 terroristas, prenderam mais de 17.000 suspeitos e resgataram mais de 9.800 vítimas de sequestro.

Em maio, a Anistia Internacional informou que pelo menos 10.217 pessoas foram mortas em ataques de homens armados nos dois anos desde que o atual presidente Bola Ahmed Tinubu foi eleito, principalmente nos estados predominantemente cristãos de Benue e Plateau, no Cinturão Médio.

Esses ataques chamaram a atenção para os conflitos de longa data entre os agricultores, em sua maioria cristãos, e os pastores fulani, que são seminômades e predominantemente muçulmanos no Cinturão Médio.

O governo nigeriano caracteriza isso como uma disputa pelo uso da terra impulsionada pelo clima, pela escassez de recursos e pelo crescimento populacional.

De acordo com a Open Doors, uma organização que acompanha a perseguição aos cristãos, os militantes fulani são responsáveis por 55% das mortes de cristãos registradas entre 2019 e 2023.

O Observatório para a Liberdade Religiosa na África publicou em julho uma pesquisa mostrando que as milícias fulani foram responsáveis por 47% dos 36.056 assassinatos de civis entre 2019 e 2024 — mais de cinco vezes o número total de mortes causadas por outras organizações terroristas proeminentes, como o Boko Haram e um grupo derivado conhecido como Província do Estado Islâmico na África Ocidental.

Mais recentemente, outros observadores, como o Eyewitness Global da International Bar Association, notaram uma “escalada considerável” da violência com “dimensão religiosa e étnica” no Cinturão Médio.

E embora o Índice Global de Terrorismo de 2015 tenha classificado os militantes armados fulani como o quarto grupo terrorista mais mortal do mundo, o Observatório afirma que eles “desapareceram misteriosamente” dos rankings internacionais, apesar de terem se tornado “exponencialmente mais letais”.

Dauda, o evangelista cristão, afirma que é um pequeno número que está instigando e radicalizando uma população que, de outra forma, seria pacífica.

“A maioria dos fulani é inocente”, disse ele. “A maioria quer viver uma vida pacífica e cuidar de seu gado".

Heni Nsaibia, analista sênior da ACLED para a África Ocidental, disse ao Epoch Times que a violência no Cinturão Médio é “multidirecional” e não pode ser reduzida a uma espécie de guerra religiosa.

“Focar na perseguição aos cristãos realmente não captura o problema”, disse Nsaibia. “Esse não é o principal conflito — a verdadeira ameaça são os grupos jihadistas que estão se expandindo e que grandes segmentos da população estão caindo sob sua influência, e agora eles estão competindo com o Estado".

Alguns desses grupos, como o Estado Islâmico-Província do Sahel, são majoritariamente fulani, disse ele, mas operam principalmente em estados de maioria muçulmana, o que significa que suas vítimas civis são em sua maioria muçulmanas.

À medida que o conflito se expandiu pela região, disse Nsaibia, os grupos mais poderosos se concentraram no Mali e em Burkina Faso, onde muitos combatentes são fulani.

“Portanto, é mais circunstancial, mas também depende de como o Estado reagiu à insurgência”, afirmou.

Em muitos países da região, os fulani e outras etnias de pastores foram privados de direitos pelo Estado por muito tempo, disse Nsaibia, tornando-os alvos principais para a radicalização.

Nascido muçulmano fulani, Musa Belo se converteu ao cristianismo e se tornou um pregador evangélico. Vocal na rede social sobre o que ele chama de genocídio cristão, ele está atualmente escondido, enfrentando ameaças de morte de islamistas — e represálias do governo, afirma.

Belo disse ao Epoch Times que normalmente visita muitas aldeias remotas acessíveis apenas de motocicleta ou a pé.

Ele descreveu uma visita a uma aldeia no estado de Plateau para evangelização.

“Pregamos o evangelho para eles, fizemos assistência médica, distribuímos Bíblias e partimos. Então, em outubro passado, voltamos para uma visita de acompanhamento”, disse ele.

A vila inteira havia sido destruída.

“Você tropeça em esqueletos humanos; você tropeça em um corpo que nem mesmo se decompôs. ... Coisas horríveis”, disse Belo.

Sean Nelson, advogado da Alliance Defending Freedom (ADF), lembra-se de visitar as vítimas após um ataque na véspera de Natal de 2023 que matou mais de 200 pessoas em aldeias predominantemente cristãs na mesma região.

“Eles foram atrás das casas dos pastores”, disse ele. “Eles foram atrás das igrejas primeiro. Na primeira vila que visitamos, havia um pastor que, na véspera de Natal, teve sua casa invadida pelos militantes, que levaram ele e sua família, incendiaram sua casa, o levaram para trás da igreja e o decapitaram".

Todas as testemunhas lhe disseram que os agressores entraram com facões, gritando “Allahu Akbar” e “Vamos matar os cristãos”, segundo Nelson.

John Stewart, um advogado e pastor americano que viaja regularmente à África para ensinar e treinar líderes cristãos, descreveu as comunidades nigerianas devastadas pela violência sistêmica e pelo deslocamento.

“Fui aos centros de realocação. São cristãos que foram expulsos de suas aldeias por muçulmanos fulani, com os militares fazendo vista grossa”, disse ele ao Epoch Times.

“Eles estão dormindo em pisos de cimento em igrejas. ... Eles não tinham nada além de pás e ancinhos para se defender".

Tanto Dauda quanto Belo afirmam que os fulanis estão vindo para a Nigéria de outros países.

“Eu tive um encontro com um deles, e sou fulani por tribo”, disse Belo. “Quando conversei com ele, percebi que não se tratava de um fulani nigeriano. Ele me disse que era do Mali e que seu grupo estava indo para o estado de Benue".

As fronteiras da Nigéria com o Níger e o Chade são fáceis de penetrar, disse ele.

“Todos eles estão usando armas sofisticadas — metralhadoras, AK 49s, RPGs — que nem mesmo nossos militares usam”, disse Belo.

“Isso vem acontecendo há duas décadas, mas o governo nigeriano nunca levou um único perpetrador à justiça".

Dauda ficou surpreso ao ver pastores fulani carregando metralhadoras.

“Um homem fulani cuida de sua vaca — que é sua conta bancária, o futuro de seus filhos. Como fulanis tão inocentes estão operando essas armas?”, questionou.

“Isso significa que há outros por trás disso. E eu quero que o mundo saiba que eles sofreram lavagem cerebral. O objetivo deles é atravessar o país — é por isso que se ouve falar de assassinatos em igrejas no sul".

O governo nigeriano classificou os ataques a comunidades cristãs como a de Dauda, na região central do país, como disputas étnicas pelo uso da terra, distintas do terror dos jihadistas no nordeste ou da anarquia dos bandidos no noroeste.

Mas em meio à expansão transnacional do extremismo islâmico, com armas e combatentes fluindo através de fronteiras porosas, alguns analistas dizem que tais distinções estão se tornando irrelevantes e são uma distração da ameaça devastadora do fundamentalismo violento.

A região central do Sahel, na África Subsaariana, que inclui a Nigéria e se estende do Atlântico Norte ao Mar Vermelho, substituiu o Oriente Médio como epicentro da violência salafista-jihadista global, sendo agora responsável por 51% de todas as mortes por terrorismo no mundo, de acordo com o relatório Índice Global de Terrorismo 2025.

Investigações realizadas pela Conflict Armament Research, um grupo com sede no Reino Unido que rastreia o tráfico ilegal de armas, sugeriram que a proliferação de armas em todo o Sahel foi precipitada pela queda, em 2011, do regime fortemente armado de Muammar Gadhafi na Líbia.

Dados da ACLED mostram que os grupos jihadistas entraram em “uma nova fase de expansão” no Sahel.

Em um relatório de dezembro, o grupo observou que, à medida que os grupos jihadistas solidificam suas operações, as distinções entre os conflitos regionais estão dando lugar a uma ameaça mais ampla e singular.

A ACLED informou que 79% das operações do ISIS ocorreram na África em 2025 — um aumento em relação aos 49% em 2024. A Província do Estado Islâmico na África Ocidental “controla vastas áreas de território e matou ou deslocou milhares de pessoas na Nigéria e nos países vizinhos”, de acordo com o Guia de Contraterrorismo do Escritório do Diretor de Inteligência Nacional dos EUA.

A colaboração entre grupos jihadistas está crescendo, disse Nsaibia, da ACLED. Em alguns casos, grupos nigerianos foram incorporados a estruturas globais mais amplas, como afiliadas do ISIS ou da Al-Qaeda, ou coordenam-se com grupos regionais além das fronteiras para compartilhar armas, propaganda ou combatentes.

Como o Sahel se tornou o epicentro global da militância jihadista, disse ele, os grupos nigerianos têm se expandido de sua base histórica na Bacia do Lago Chade para a costa da África Ocidental.

“À medida que esses grupos se encontram, eles também formam uma espécie de junção entre esses dois cenários de conflito muito distintos”, disse Nsaibia.

Obadare disse: “Sabemos com certeza que todos esses grupos estão unidos por pelo menos um objetivo, que é destruir o Estado moderno como o conhecemos”.

No vizinho Mali, os jihadistas estão atualmente à beira de invadir o país, de acordo com um relatório divulgado no mês passado pelo Soufan Center.

Nos anos que se seguiram à transição da Nigéria para uma democracia constitucional em 1999, 12 estados do norte reintegraram a lei penal islâmica. Em teoria, a sharia se aplica apenas aos muçulmanos, mas, na prática, argumentam os defensores dos direitos humanos, ela é usada para justificar a violência coletiva e a pena capital sancionada pelo Estado.

“A lei da blasfêmia com pena de morte nos 12 estados do norte é algo ultrajante”, afirmou Nelson.

A ADF intervém em nome de indivíduos que enfrentam acusações de blasfêmia e apostasia nos tribunais da sharia da Nigéria.

“É um dos únicos sete lugares no mundo com uma lei como essa”, afirmou.

Em 2024, a Anistia Internacional relatou uma escalada da violência coletiva em todo o país, incluindo assassinatos relacionados a acusações de blasfêmia, nos quais as vítimas foram linchadas, apedrejadas, torturadas e queimadas vivas.

“O aparente incentivo aos assassinatos por blasfêmia por parte de líderes religiosos cria um ambiente no qual as multidões se sentem no direito de fazer justiça com as próprias mãos. Enquanto isso, as autoridades governamentais raramente condenam publicamente a violência coletiva por blasfêmia”, relatou o grupo.

Obadare disse que a conversa sobre a violência na Nigéria se tornou cada vez mais confusa; antes, havia um consenso de que a ameaça era o fundamentalismo, afirmou.

“A ideia de que os insurgentes islâmicos não devem ser descritos ou retratados como realmente são, para não ofender os muçulmanos tradicionais... Acho isso condescendente com os muçulmanos tradicionais”, disse ele.

“Quanto mais o Boko Haram afirma que nosso objetivo é religioso; que queremos substituir a Nigéria por um Estado islâmico; que odiamos a democracia; que a descrença é o problema... mais as pessoas do outro lado se posicionam e dizem: ‘Não, vocês não sabem do que estão falando. É a mudança climática, não tem nada a ver com religião'”.

Apesar da ameaça constante, Dauda disse que não pensaria em morar em outro lugar.

“Estamos pedindo a Deus que intervenha”, afirmou. “É por isso que temos a oportunidade de contar isso a vocês".