Matéria traduzida e adaptada do inglês, publicada pela matriz americana do Epoch Times.

O regime chinês prendeu formalmente na terça-feira 18 líderes de uma importante igreja clandestina, informou o grupo de defesa dos direitos cristãos ChinaAid. Os líderes foram detidos como resultado de uma repressão nacional que começou no início de outubro.

Bob Fu, fundador e presidente da ChinaAid, disse que os detidos foram acusados de “uso ilegal de redes de informação”, o que acarreta uma pena de prisão de até três anos.

Em 9 de outubro, a polícia da cidade de Beihai, no sul da China, lançou uma campanha em várias cidades contra os membros da Igreja Zion de Pequim. Em poucos dias, o proeminente pastor Mingri “Ezra” Jin, juntamente com quase 30 pastores, ministros e outros membros da igreja, foram presos em municípios e províncias como Pequim, Xangai, Zhejiang, Shandong, Guangdong, Guangxi e Hainan.

As prisões em larga escala levaram à condenação do Departamento de Estado dos EUA e da Comissão de Liberdade Religiosa Internacional dos EUA.

De acordo com a ChinaAid, a polícia também interrogou a esposa de um detento em 13 de novembro.

De acordo com a lei chinesa, os suspeitos de crimes podem ser detidos por um período máximo de 37 dias antes de serem formalmente presos ou liberados.

A edição chinesa do Epoch Times informou anteriormente que os detidos foram mantidos nos centros de detenção nº 1 e nº 2 da cidade de Beihai, e quatro detidos foram liberados sob fiança em 10 de novembro.

A filha de Jin, a cidadã americana Grace Jin Drexel, disse à Reuters que outras cinco pessoas foram libertadas em outubro. Ela também disse que seu pai, de 56 anos, conseguiu se encontrar com seu advogado em 14 de outubro, depois que o caso começou a receber atenção da mídia estrangeira. Ela disse anteriormente à Reuters que sua família estava preocupada com a saúde de seu pai, que precisa de medicação para diabetes, e com o acesso dos detidos a advogados.

Em uma declaração, Fu descreveu a prisão formal dos 18 cristãos como um “marco assustador na guerra total [do Partido Comunista Chinês] contra o cristianismo na China”.

“Seu único ‘crime’ é pregar o Evangelho de Jesus Cristo, pastorear o rebanho de Deus e recusar-se a transformar a igreja de Cristo em uma ferramenta de propaganda do Partido Comunista”, disse ele. "Ao transformar pastores em prisioneiros políticos, o PCCh não está apenas perseguindo esses indivíduos e suas famílias - está enviando um aviso a todas as igrejas independentes da China: Submeta-se ao controle do Partido ou enfrente a destruição."

Fu também exigiu a libertação imediata dos líderes da igreja.

Formado pela Universidade de Pequim, de elite, Jin converteu-se ao cristianismo depois de testemunhar o Massacre da Praça Tiananmen em 1989, disse um porta-voz da igreja.

A Igreja Zion de Pequim, que Jin fundou em 2007, foi forçada a ficar on-line depois que as autoridades fecharam suas instalações e declararam suas reuniões ilegais em setembro de 2018.

A igreja, com cerca de 5.000 fiéis regulares em quase 50 cidades, rapidamente adicionou membros durante a pandemia da COVID-19 por meio de sermões no Zoom e pequenas reuniões presenciais.

Em setembro, a Administração de Assuntos Religiosos do regime chinês emitiu orientações sobre a conduta on-line, proibindo os obreiros de igrejas não sancionadas pelo estado de pregar on-line.

A Reuters contribuiu para esta reportagem.