Matéria traduzida e adaptada do inglês, publicada pela matriz americana do Epoch Times.

Por quatro décadas, o PCCh vendeu ao povo uma falsa promessa: deixem o poder nas nossas mãos e não façam perguntas, e nós vamos torná-los mais ricos do que seus pais jamais poderiam imaginar.

O padrão de vida realmente melhorou — não porque o planejamento centralizado funcionasse, mas porque o Partido afrouxou seu controle sobre a economia. À medida que o país se abria para o exterior, o acesso ao capital, à tecnologia e aos mercados ocidentais trouxe mais riqueza ao povo chinês — e o Partido ficou com todo o crédito.

Enquanto isso, mesmo com o aumento da renda, o Partido continuou a prender críticos, reprimir a dissidência e perseguir comunidades inteiras de cidadãos comuns que não queriam ter nada a ver com política. Mas, para a maioria complacente, a melhoria no padrão de vida garantiu o consentimento.

Agora, o dinheiro está acabando. O crescimento está diminuindo, os preços estão caindo, os empregos para os jovens são escassos e os ricos do país estão discretamente transferindo suas economias para o exterior.

Por isso, o líder chinês Xi Jinping está reescrevendo o acordo, disseram analistas ao Epoch Times. Em vez da promessa de enriquecimento, ele está oferecendo a promessa de vingança: a garantia de que a China se ergueu para se colocar em pé de igualdade com os Estados Unidos e de que o “rejuvenescimento” da nação, há muito adiado — incluindo a incorporação de Taiwan —, está ao alcance.

Substituir a promessa de prosperidade pela promessa de grandeza nacional é a aposta de maior consequência na China comunista atual, afirmou Sheng Xue, premiado jornalista e autor sino-canadense que já trabalhou para a Radio Free Asia e a Deutsche Welle.

O antigo acordo tinha um nome entre os estudiosos da China: legitimidade de desempenho.

“Por muito tempo, a legitimidade do PCCh para governar baseou-se na legitimidade por desempenho — sendo a parte mais importante: ‘Eu fiz com que vocês comessem até ficarem satisfeitos, se vestissem bem e tivessem uma vida melhor’”, disse Sheng.

Em troca, o Partido “fez com que cada vez mais pessoas abrissem mão dos direitos políticos de participação e fiscalização pelos quais deveriam ter lutado”, disse ela. “Mas agora que o crescimento econômico do PCCh estagnou — e até mesmo sofreu uma queda acentuada —, esse efeito está se esvaindo".

De acordo com dados do Departamento Nacional de Estatísticas da China, os preços em toda a economia vêm caindo há quase três anos — uma espiral deflacionária que a Bloomberg Economics classificou como a mais longa da China desde a fome que se seguiu ao “Grande Salto Adiante” de Mao Zedong, no início da década de 1960.

A deflação sustentada pode se autoalimentar: à medida que os preços caem, as empresas cortam salários e empregos, as famílias adiam compras na expectativa de preços mais baixos no futuro e as dívidas se tornam mais pesadas.

Grande parte da causa está no setor imobiliário. A queda do mercado imobiliário eliminou cerca de US$ 18 trilhões da riqueza das famílias, deixando-as mais pobres e com medo de gastar, segundo a Bloomberg, citando cálculos do Barclays.

Em abril, o desemprego entre os jovens ficou em 16,3% — e esse número considera apenas pessoas de 16 a 24 anos que não são estudantes. Essa subestimação intencional foi adotada por Pequim em 2023, depois que a medida anterior atingiu um recorde de 21,3%, levando as autoridades a interromperem abruptamente a divulgação do dado por meio ano. Por volta dessa época, o economista Zhang Dandan, da Universidade de Pequim, chamou a atenção nacional ao estimar que a taxa real poderia chegar a 46,5%.

A população também está diminuindo: os nascimentos caíram 17% em 2025, para 7,92 milhões, o menor número desde que Pequim começou a registrar esses dados em 1949, enquanto a proporção de chineses com mais de 60 anos atingiu cerca de 23%.

O demógrafo Yi Fuxian, da Universidade de Wisconsin–Madison, observou que a China registrou no ano passado aproximadamente o mesmo número de nascimentos que em 1738, quando sua população era de cerca de 150 milhões.

Muitos chineses comuns sentem diretamente o impacto dessa situação.

“A renda caiu, os imóveis perderam valor e minha sensação de segurança diminuiu”, disse uma mulher na casa dos 50 anos na cidade de Harbin, no nordeste do país — uma das várias moradoras que o Epoch Times entrevistou, mas cujos nomes não serão divulgados por motivos de segurança. “A falta de segurança vem da desvalorização do yuan".

Um homem na casa dos 50 anos, na cidade portuária de Dalian, foi mais direto: “Em casa, só o fato de não ter dívidas já faz de você alguém importante".

Com a prosperidade cada vez mais difícil de garantir, o Partido recorreu ao orgulho nacional — e ao espetáculo.

“A China usará naves espaciais e porta-aviões para elevar o ânimo da população”, disse Shen Ming-Shih, pesquisador do Instituto de Pesquisa em Defesa Nacional e Segurança de Taiwan, ao Epoch Times.

O orgulho que essas exibições pretendem elevar, disse ele, é “algo bastante vazio e ilusório” que sobrevive apenas enquanto as pessoas “não tiverem visto o mundo lá fora”.

A mudança é deliberada. O Instituto Mercator de Estudos sobre a China, um grupo de pesquisa de Berlim, descreveu uma mudança estratégica sob o governo de Xi, afastando-se da elevação dos padrões de vida como base da legitimidade do partido e voltando-se para o patriotismo, o nacionalismo e a prontidão militar, com um forte tom antiocidental.

As bases para isso são mais antigas. Em 1991, dois anos após as tropas terem reprimido os protestos na Praça da Paz Celestial, o PCCh, sob o comando do ex-líder Jiang Zemin, lançou uma “campanha de educação patriótica” que — conforme documentado pelo especialista em assuntos chineses Zheng Wang — reformulou os currículos escolares em torno do “século de humilhação” da China nas mãos de potências estrangeiras, retratando o PCCh como o salvador da nação.

Sheng vai além, argumentando que muito do que parece ser patriotismo não é orgulho algum, mas sim medo.

“Não acredito que, sob o regime do PCCh, o povo chinês, no sentido amplo, possua qualquer orgulho nacional genuíno”, disse ela. Ela chama essas demonstrações públicas de “proteção contra riscos compartilhados” — uma multidão demonstrando lealdade para que ninguém se destaque.

“Grandes sentimentos dificilmente conseguem encher um estômago vazio”, disse ela, e essa demonstração “pode permanecer eficaz para manter estável o controle do PCCh sobre o poder” apenas por um tempo limitado.

A campanha fica mais evidente no que os consumidores chineses compram.

As marcas nacionais detinham 76% do mercado de consumo da China em 2024, um aumento em relação aos 66% registrados em 2012, de acordo com uma pesquisa da Bain & Company e da Worldpanel — uma mudança incentivada pelo governo, que promove as “campeãs nacionais” de origem local.

A Nike, que já foi sinônimo de sucesso na China urbana, registrou seis trimestres consecutivos de queda nas vendas no país, à medida que marcas da “guochao” — ou onda nacional —, celebradas pelo Estado, como Anta e Li-Ning, tomam seu lugar.

Parte disso reflete ganhos reais em qualidade, mas comprar produtos estrangeiros também se tornou politicamente delicado. Boicotes nacionalistas afetaram duramente a H&M, a Nike e a Dolce & Gabbana nos últimos anos, e a escolha segura, na lógica descrita por Sheng, é comprar produtos nacionais e evitar se destacar.

Nem todos os moradores pareciam desiludidos.

Um trabalhador autônomo na casa dos 30 anos, da província de Shandong, apresentou uma visão muito mais otimista — que acompanhava de perto a mensagem do governo: os produtos chineses, disse ele ao Epoch Times, são agora “tão bons quanto as marcas estrangeiras”. Os Estados Unidos, segundo ele, são assolados por “divisão social, o esvaziamento da indústria e ações unilaterais no exterior”, e ele se sente “mais seguro em relação ao futuro”.

Essas respostas são difíceis de interpretar de fora, disse Sheng. Em um sistema em que economistas que “criticam a China” podem perder seus empregos e suas plataformas, a resposta segura e a resposta honesta nem sempre são as mesmas.

O orgulho muitas vezes é contradito pelo que essas mesmas pessoas fazem com seu dinheiro e com seus filhos.

Essa contradição, disse Sheng, é “uma combinação clássica de dissonância cognitiva e interesse próprio refinado” — pessoas que endossam “a resistência à hegemonia ocidental” em público, enquanto, em privado, tratam as universidades, os tribunais e as proteções à propriedade do Ocidente como “o cofre insubstituível para a elite chinesa e para os funcionários dentro do sistema”.

Chen Pokong, comentarista político e autor radicado nos Estados Unidos que passou anos em prisões chinesas por seu papel no movimento democrático de 1989, descreve essa mesma divisão de forma mais vívida: “Suas bocas gritam slogans patrióticos, enquanto seus pés votam".

Ele aponta para as filas desertas de visto nas embaixadas da Rússia e da Coreia do Norte, as multidões do lado de fora das embaixadas dos Estados Unidos, do Japão e da Austrália, e os funcionários que denunciam o Ocidente mesmo enquanto transferem suas famílias e fortunas para lá.

Os moradores confirmaram isso. A maioria dos entrevistados pelo Epoch Times disse que esperava partir ou enviar seus filhos para o exterior.

Um recém-formado da China continental, agora nos Estados Unidos, disse que “faria tudo o que pudesse para ficar” e afirmou que as escolas de ensino médio da China são “como campos de concentração, sem nenhuma liberdade de expressão na sociedade”.

Uma mulher em Harbin disse ao Epoch Times que deseja ir para a Europa com seu filho.

Um homem de Dalian afirmou que esse padrão começa no topo. “Pessoas com dinheiro e poder — e seus filhos — todos querem ir para países desenvolvidos”, disse ele.

Em seu país, acrescentou ele, “a polícia da internet está em toda parte, então ninguém ousa expressar sua opinião livremente. Noventa e nove por cento dos chineses comuns ficaram entorpecidos — sob uma pedra daquele tamanho, como um ovo poderia permanecer inteiro?”

Os investidores estrangeiros votaram com seu capital.

O investimento estrangeiro direto líquido da China, que atingiu o pico de US$ 344 bilhões em 2021, caiu para cerca de US$ 4,5 bilhões em 2024 — o menor nível desde 1991 — depois que Pequim ampliou sua lei antiespionagem, realizou batidas em empresas de consultoria estrangeiras e impediu alguns executivos de deixar o país, de acordo com dados do Departamento de Estado dos EUA.

O Banco Mundial informou que, em 2025, o dinheiro que saía da China superou até mesmo um superávit comercial recorde. Um número recorde de 73% das empresas europeias pesquisadas informou à sua Câmara de Comércio, em 2025, que operar na China havia se tornado mais difícil em relação ao ano anterior.

Diante desse êxodo, a insistência do PCCh de que a China agora está no mesmo nível dos Estados Unidos parece menos uma política externa e mais uma necessidade interna, disse Sheng.

Isso ganhou seu maior destaque em maio, quando o presidente dos EUA, Donald Trump, tornou-se o primeiro presidente em exercício dos EUA a visitar Pequim em quase uma década e visitou o Templo do Céu durante três dias de cerimônias. Trump proporcionou a Pequim a imagem que ela desejava, ao declarar à Fox News que a China e os Estados Unidos eram “os dois grandes países. Eu chamo isso de G2".

Para Xi, o valor dessa imagem está principalmente no plano interno, disse Sheng. Um líder que luta contra uma economia em declínio e que vem constantemente afastando os mesmos funcionários que ele mesmo promoveu precisa que o país mais poderoso do mundo o receba como um igual — prova visível, para o público interno, de que sua governança foi bem-sucedida e que seu controle sobre o poder está seguro.

O regime “precisa do elogio e da submissão do mundo exterior para provar ao público interno o sucesso de sua governança”, disse ela. Quanto mais grandiosa for a recepção organizada por Pequim, na interpretação dela, maior é a vulnerabilidade que o regime está tentando encobrir.

Para Shen, a exigência de ser tratado como igual revela o jogo. Trata-se, disse ele, de “uma expressão do sentimento de inferioridade chinês — o complexo de inferioridade que os chineses carregam desde a Guerra do Ópio”. Ele destacou a distinção que o Partido se esforça para apagar, entre o país e seus governantes: “A civilização da China está, na verdade, em conflito com o Partido Comunista”.

Essa postura carrega uma ironia ainda mais profunda, pois a ascensão agora comemorada foi construída em grande parte com a ajuda do Ocidente. Washington apoiou a entrada da China na Organização Mundial do Comércio (OMC) em 2001, apostando que o comércio abriria o país — uma aposta que o Representante de Comércio dos EUA considerou um fracasso em 2018, admitindo que “os Estados Unidos erraram ao apoiar a entrada da China na OMC”.

Sheng compara a reviravolta de Pequim em relação ao Ocidente a “pegar a tigela para comer e depois colocá-la no chão para quebrar a panela”; ao atribuir a desaceleração à “contenção e repressão” dos EUA, disse ela, o regime ganha um bode expiatório para os fracassos que ele mesmo causou.

Além do reconhecimento como igual dos Estados Unidos, o novo acordo repousa sobre uma segunda promessa, ainda mais perigosa: Taiwan.

Nesse ponto, Xi foi mais longe do que seus antecessores, disse Shen, vinculando a ilha diretamente à missão central do Partido de rejuvenescimento nacional.

Em um discurso de 2019, ele chamou a “reunificação” de requisito para o rejuvenescimento, afirmou que a questão não deveria “ser passada de geração em geração” e declarou a unificação inevitável.

Em uma ligação telefônica com Trump em novembro, segundo o próprio relato de Pequim, ele foi ainda mais longe, apresentando o “retorno de Taiwan à China” como parte da própria ordem internacional do pós-guerra.

Se a China poderia realmente tomar a ilha — e se Xi saberia se isso não fosse possível — depende da mesma maquinaria que molda o humor público. Essa maquinaria, disse Sheng, não leva mais fatos indesejáveis até o topo.

“Quando o sistema não tolera mais a dissidência, o que a alta liderança ouve está fadado a ser relatórios de vitória filtrados por camada após camada”, disse ela, e as decisões baseadas neles “levarão inevitavelmente a erros de julgamento estratégico”.

O risco mais grave, disse Chen, reside justamente na força de que Xi precisaria para qualquer ação contra Taiwan — um exército cujo comando ele passou anos desmantelando.

Desde 2022, mais de 100 dos oficiais de mais alto escalão do Exército Popular de Libertação (EPL) foram destituídos ou desapareceram de cena, de acordo com um levantamento do Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais — a maioria deles homens que o próprio Xi havia promovido.

Dos seis generais que ele nomeou para a Comissão Militar Central em 2022, apenas um permanece; os últimos a serem destituídos, em janeiro, foram o vice-presidente Zhang Youxia e o chefe do Estado-Maior Conjunto, Liu Zhenli.

Essas purgas não produziram uma força confiante, mas sim uma força amedrontada, segundo Chen.

O próprio veredicto interno do exército, disse ele, é “capacidade de combate falsa” — o mesmo insulto que generais rivais lançavam uns contra os outros em sua queda. Ele aponta para os exercícios do Exército Popular de Libertação (EPL) ao redor de Taiwan, onde, segundo ele, os mísseis erraram seus alvos, e para o silêncio que acompanhou a purga de janeiro: “Nem um único ramo das Forças Armadas, nem um único comando de teatro de operações se manifestou para expressar apoio”, e a campanha denunciando os oficiais destituídos “parou após apenas três dias”.

Shen duvida que o exército obedeceria a uma ordem para morrer pela causa. A queda de Zhang Youxia, disse ele, “fez com que as forças armadas vissem a verdadeira face de Xi Jinping”.

Sua conclusão é direta: “Sem uma causa justa para uma guerra no Estreito de Taiwan, o ELP pode não obedecer às ordens de Xi e marchar para a morte — especialmente diante do poderio militar superior dos EUA”.

O tempo também está jogando contra Pequim.

A China, disse Chen, “envelhece antes de enriquecer” — um camelo faminto ainda é maior do que um cavalo, mas está deslizando em direção ao destino da Venezuela ou do Zimbábue a uma velocidade que “pegou o mundo exterior totalmente de surpresa”.

Esse declínio, alertou Sheng, pode tornar Pequim mais perigosa, e não menos. Um regime que percebe que sua força está prestes a atingir o auge “costuma ser mais agressivo do que aquele que está em ascensão constante”, disse ela, situando o período de maior perigo entre aproximadamente 2027 e o início da década de 2030 — quando o fortalecimento militar da China atingirá seu pico, justamente no momento em que seu declínio econômico e demográfico começará a se fazer sentir.

Um líder encurralado por uma economia em declínio e por uma promessa nacionalista na qual apostou seu governo é, na opinião dela, o tipo mais imprevisível.

“Xi Jinping entrou em uma situação de encurralamento”, disse ela, “portanto, ainda existe a possibilidade de que ele faça uma aposta imprudente”.

Gu Xiaohua contribuiu para esta reportagem.