Matéria traduzida e adaptada do inglês, publicada pela matriz americana do Epoch Times.

“Há duas histórias aqui”, começa Sotiris Theodorou. Ele está sentado sob um sol de inverno formidável, do lado de fora de seu bar à beira-mar na ilha grega de Chios.

Estamos a cerca de um quilômetro e meio da pequena vila de Volissos, que, segundo algumas lendas, é o local de nascimento do antigo poeta grego Homero.

Theodorou é um homem difícil de encontrar — a única maneira de chegar aqui é de barco ou por uma estrada de montanha de tirar o fôlego — e fácil de encontrar, tendo-se tornado recentemente o rosto improvável de uma batalha pelo futuro da ilha.

“[Uma história] é sobre a necessidade da Europa de produzir antimônio e outras matérias-primas, porque a China cortou o fornecimento”, disse ele.

Theodorou se refere à recente repressão do regime comunista às exportações de minerais essenciais — e a um plano controverso, temporariamente suspenso, de minerar antimônio no norte de Chios.

O metalóide, um insumo indispensável para a defesa, a inteligência artificial e as tecnologias “verdes”, está em alta demanda, à medida que os países ocidentais buscam acabar com a dependência da China, que, durante décadas, controlou quase 90% da produção.

Embora tanto os Estados Unidos quanto a Europa estejam investindo bilhões para aumentar a produção doméstica de antimônio e outros minerais essenciais, nenhum dos dois países possui atualmente minas de antimônio viáveis em grande escala.

A Grécia possui depósitos significativos, em grande parte inexplorados, o que a torna uma fronteira atraente.

A outra história que Theodorou contou foi sobre um incêndio que, durante o verão, devastou quase 30.000 acres de terras intocadas no norte de Chios, enegrecendo os topos das montanhas, aldeias e encostas repletas de olivais em socalcos.

A grande maioria da área queimada se sobrepõe à zona industrial de antimônio proposta e a uma reserva natural. Desde 1996, a maior parte do lado norte da ilha foi designada como um local protegido “Natura 2000” pela União Europeia.

Apenas alguns meses antes do incêndio, um improvável movimento de oposição — iniciado por Theodorou e um grupo de pessoas em aldeias isoladas e despovoadas — conseguiu forçar o governo a suspender a proposta.

“O governo pensava que estava tudo pronto para começar [a mineração], e então começamos a nos manifestar”, disse ele.

Milhares de pessoas, juntamente com os principais grupos industriais e empresas da ilha, assinaram uma petição contra as minas.

Ele disse que teme que os danos causados pelo incêndio e o que ele caracteriza como uma resposta negligente do município — “os aviões não vieram, os bombeiros não fizeram nada” — tornem mais fácil superar a oposição da comunidade quando o projeto for inevitavelmente ressuscitado.

As autoridades não responderam às perguntas do Epoch Times sobre a mineração de antimônio ou a resposta ao incêndio.

Os interesses na exploração mineral em todo o Mediterrâneo só irão intensificar-se à medida que a Europa procura libertar-se das importações chinesas e expandir a extração mineral para cumprir os seus próprios objetivos de neutralidade carbónica para 2050.

Nesta era, a Grécia tem potencial para emergir como uma potência produtora, com vastas reservas de muitos minerais críticos, incluindo gálio, bauxita e germânio, e potencial para a produção de terras raras.

A demanda por minerais críticos deve mais que dobrar até 2030 e triplicar ou quadruplicar até 2050, de acordo com projeções da Agência Internacional de Energia.

Os minerais são cruciais para tudo, desde balas a carros, energia renovável a smartphones e computadores. A China transformou seu monopólio quase total sobre o processamento em arma, ao mesmo tempo em que promove uma agenda “verde” global para a qual se posicionou como fornecedora indispensável.

À medida que a nova Guerra Fria do Ocidente com a China se intensifica, a corrida para localizar, extrair e processar esses materiais se desenrolará cada vez mais em cantos esquecidos do globo, como Chios, onde os imperativos de segurança nacional colidem com os ambientais.

As minas já foram o motor que impulsionou a Grécia antiga. A prata ateniense, extraída de ricos depósitos perto do porto de Lavrio, financiou um domínio marítimo responsável por nada menos que a ascensão da civilização ocidental.

No topo de suas ruínas encontram-se vestígios de renascimentos sucessivos — fábricas abandonadas, poços e túneis extensos dos séculos XIX e XX.

Em outros lugares, há lembranças gritantes do fracasso moderno, onde operações outrora lucrativas se tornaram símbolos duradouros da má gestão estatal.

Na Grécia Central, uma fábrica de fundição abandonada, outrora operada pela Larco, durante décadas a maior produtora de níquel da Europa, permanece situada em um afloramento rochoso sobre o Mar Egeu. A empresa, de propriedade majoritária do Estado, entrou em colapso em 2020, após três décadas de dificuldades financeiras crescentes que a deixaram inoperante e endividada.

A Larco custou aos contribuintes gregos cerca de 5,77 bilhões de euros (em preços constantes de 2015) entre 1989 e 2019, de acordo com um estudo recente do Centro de Estudos Liberais, um think tank com sede em Atenas. Centenas de milhões em “auxílios estatais ilegais”, segundo a Comissão Europeia, mantiveram as luzes acesas, mas não conseguiram impedir um fim inevitável.

À medida que as operações multinacionais de mineração se expandem novamente por todo o país, a Grécia enfrenta uma nova guerra: externamente contra o domínio maligno da China sobre o futuro da tecnologia e internamente sobre como seus recursos naturais — minerais, praias e florestas — serão usados.

A transição para a tecnologia “limpa” muitas vezes apresenta novos dilemas ecológicos; como muitas indústrias extrativas dominadas pela China, a mineração de antimônio é um negócio notoriamente sujo.

Em Chios, as minas de antimônio abandonadas há uma geração já deixaram um legado assombroso.

O governo Trump destacou a ameaça à segurança nacional representada pelas manipulações do mercado chinês, respondendo com políticas comerciais, empreendimentos de produção financiados pelo Estado e o lançamento de um estoque de minerais críticos no valor de US$ 12 bilhões, chamado Projeto Vault.

“A tentativa da China de cortar nosso abastecimento de minerais críticos foi uma declaração de guerra econômica contra os Estados Unidos e uma ameaça às cadeias de abastecimento em todo o mundo”, disse o deputado John Moolenaar (R-Mich.), presidente do Comitê Seleto da Câmara dos EUA sobre o PCCh, em um comunicado após o anúncio do Projeto Vault por Trump no início de fevereiro.

Uma investigação realizada em 2025 pela comissão especial revelou como a China transformou seu controle do mercado de minerais em uma arma — incluindo subsídios estatais e empréstimos sem juros para apoiar aquisições globais, manipulando preços para favorecer seus interesses de segurança nacional e suprimindo preços para promover aquisições e dominar a cadeia de suprimentos global.

A Europa se encontra em uma posição semelhante à dos Estados Unidos, talvez ainda mais devido à sua ambiciosa agenda climática e energética. Ao mesmo tempo em que abraça uma maior cooperação com a China em objetivos relacionados ao clima, ela também introduziu planos estratégicos e financiamento para diversificar seu abastecimento.

Mas, de acordo com um relatório de fevereiro do Tribunal de Contas Europeu, até agora esses esforços produziram poucos resultados.

Embora a legislação recente tenha definido um rumo estratégico, os auditores observam que suas metas “carecem de justificativa” e que os esforços de diversificação não produziram resultados tangíveis nem resolveram os gargalos na produção e reciclagem domésticas. Os altos custos de energia da Europa e a falta de tecnologia de processamento avançada impedem ainda mais que ela se torne competitiva.

A maioria dos projetos estratégicos terá dificuldades para garantir o abastecimento da UE até 2030, de acordo com o relatório.

“[Em toda a Europa], o processo de licenciamento demorado e complexo ainda é um gargalo significativo”, afirma o relatório.

Isso é especialmente verdadeiro na Grécia, onde a oposição da comunidade e do poder judiciário aos projetos de mineração costuma ser forte.

Outros projetos, como a mina de ouro a céu aberto operada pela empresa canadense Eldorado, enfrentaram forte oposição e agitação devido aos impactos ambientais e sociais. A mina de cobre e ouro da empresa em Skouries, no norte da Grécia, enfrentou anos de atrasos devido a preocupações como poeira tóxica, destruição de sítios arqueológicos e desmatamento. Ela terá sua primeira produção comercial em meados de 2026, de acordo com o site da empresa.

A Comissão Europeia esclareceu recentemente o licenciamento para mineração em áreas Natura 2000, como as do norte de Chios, permitindo projetos que passem por uma avaliação rigorosa, sejam considerados benéficos para o “interesse público superior” ou onde não haja alternativas.

A busca da Europa pela estabilidade do abastecimento está apenas começando. Conflitos como o de Chios são um prelúdio de como essas tensões se desenrolarão — entre conservação ecológica, segurança nacional e soberania energética.

O antimônio — conhecido como antimónio no grego moderno — saltou da obscuridade para a vanguarda da corrida pelos minerais nos últimos anos, à medida que os Estados Unidos e a União Europeia investem bilhões para impulsionar a produção doméstica de minerais críticos.

Como escreveu o contra-almirante Peter J. Brown, ex-conselheiro de segurança interna e contraterrorismo do presidente Donald Trump, em um artigo recente no The Defense Post, “nem todos os minerais são criados da mesma forma”.

O próximo século de competição econômica e militar será moldado por um punhado de materiais que se tornaram indispensáveis na era da informação, incluindo cobre, lítio, cobalto e antimônio, disse ele.

“Sem acesso confiável a esses minerais, a economia dos EUA — e as Forças Armadas dos EUA — ficariam paralisadas. Garantir energia, armazenamento e capacidade operacional em novas tecnologias requer a obtenção desses minerais críticos agora”, disse Brown.

Em particular, o antimônio é crucial tanto para as indústrias de defesa quanto para as de “energia verde” — usado em tudo, desde balas perfurantes, óptica de precisão e sensores infravermelhos até baterias, semicondutores e painéis solares.

Na taxa atual de produção, projeta-se que ele se torne um dos metais mais escassos até 2050, de acordo com vários artigos acadêmicos.

Fiel ao seu nome — aproximadamente “não sozinho”, do grego “anti” (oposto) e “monos” (sozinho) —, o metalóide brilhante é frequentemente encontrado em coocorrência com outros elementos e normalmente extraído da estibina (sulfeto de antimônio), altamente tóxica.

O uso documentado do antimônio remonta a milhares de anos, empregado por civilizações antigas em cerâmica, ligas metálicas e cosméticos — notavelmente, os antigos egípcios o usavam para produzir maquiagem preta para os olhos — e, mais tarde, na medicina.

Alguns dos efeitos tóxicos do antimônio são conhecidos há séculos. Pelo menos desde a Idade Média, ele era considerado uma espécie de panaceia venenosa — usado em pequenas doses como purgativo e para tratar a “melancolia” — que alguns, incluindo o escritor científico John Emsley, sugeriram que pode ter matado Mozart acidentalmente.

Mas, no século XX, os perigos da exposição industrial tornaram-se bastante claros.

No topo de uma estrada sinuosa que vai de Volissos às minas abandonadas de antimônio de Keramos, uma placa derretida pelo fogo — talvez servisse para indicar a altitude vertiginosa — exibia um simples protesto pintado com spray: “kamia exoryxi”, que pode ser traduzido aproximadamente como “sem mineração”.

Exortações semelhantes estão rabiscadas em vermelho nas ruínas de pedra de assentamentos mineiros do século XIX, aninhados em uma ravina verdejante perto da vila de Keramos, na encosta da colina.

As minas funcionaram no final do século XIX e início do século XX, com outro breve renascimento em meados do século XX, financiado pelo Plano Marshall.

Uma placa perto do cemitério de uma pequena igreja homenageia 24 mineiros que morreram ali, vítimas de doenças relacionadas ao antimônio ou de acidentes. Mas muitos outros sofreram efeitos à saúde decorrentes da exposição a substâncias tóxicas, de acordo com um artigo publicado em 2020 na revista grega sobre minerais Oryktologica NEA.

Alguns moradores mais velhos das aldeias vizinhas lembram-se desses tempos, dos seus pais ou avós, e dizem que as autoridades pouco fizeram para lhes garantir que isso não voltará a acontecer.

Enquanto desfrutava de um cigarro matinal e de um copo de tsipouro, a bebida alcoólica local, num café de Volissos, Nikos Mixalakis disse estar frustrado com a falta de informação.

“Quando eles extraíam antimônio antes, muitas pessoas morriam”, disse ele. “A verdade é que o antimônio não é bom para nós. Todos nós teremos problemas de saúde se trabalharmos lá. Tudo morrerá — tudo.”

Theodorou apontou para outros empreendimentos de mineração da Grécia, incluindo uma indústria de ouro em crescimento.

“O antimônio é cem vezes pior do que isso”, disse ele. “É câncer, não há natureza, não há animais, nenhuma pessoa pode permanecer viva depois disso.”

Até mesmo os Estados Unidos pararam de produzi-lo, de acordo com Theodorou.

De fato, enquanto os Estados Unidos costumavam produzir quase todo o seu próprio suprimento do mineral, a introdução de leis ambientais mais rígidas a partir da década de 1970 contribuiu para um declínio. A última grande mina do país, a Stibnite Mine, em Idaho, fechou no final da década de 1990. A Perpetua Resources, proprietária da mina, reabriu-a em setembro de 2025 como fonte de ouro e antimônio, mas a reabertura enfrenta oposição na justiça devido a preocupações ambientais.

Os métodos evoluíram desde que as minas de Keramos estiveram em operação pela última vez, e os avanços tecnológicos prometem revolucionar a extração e reduzir o impacto ambiental.

Mas o antimônio é considerado um dos metais pesados mais tóxicos e, juntamente com metais coocorrentes, como chumbo e arsênico, pode causar graves efeitos à saúde, desde pneumoconiose e efeitos cardíacos e gastrointestinais até câncer e distúrbios do desenvolvimento. Inúmeros estudos revisados por pares demonstraram efeitos nocivos ao meio ambiente e à saúde humana em áreas de mineração na China, que abriga as maiores reservas mundiais de estibina.

Embora o antimônio ocorra naturalmente na rocha, sua concentração e mobilidade aumentam substancialmente com a mineração, a fundição e as emissões industriais relacionadas. O resultado é a contaminação da água potável e a bioacumulação de metais pesados nas culturas.

Sabe-se que os metais pesados representam riscos cumulativos, e não apenas agudos, persistindo muito tempo após o fim da mineração e subindo na cadeia alimentar.

Os metais envolvidos na mineração de antimônio são conhecidos por serem cronicamente tóxicos e potencialmente cancerígenos, especialmente quando os elementos entram nas águas subterrâneas através do escoamento, enquanto o contato com a pele e o consumo de água contaminada representam uma série de riscos para os residentes, como mostram pesquisas recentes.

No caso de Chios, as autoridades governamentais prometeram que controles ambientais rigorosos acompanhariam qualquer exploração ou exploração.

As empresas que apresentaram propostas em resposta ao concurso público do governo para 2025, incluindo a TERNA, o Grupo Heracles, a Gaia Meleton e a Geotest Chionis, não responderam às perguntas do Epoch Times.

Autoridades locais, incluindo o prefeito de Chios e o presidente do Conselho de Chios, não responderam aos repetidos pedidos de informação sobre o projeto de antimônio proposto.

Entre as ilhas gregas, Chios é relativamente subdesenvolvida.

É o único lugar no mundo que produz “masticha” ou goma de mastique, uma resina coletada de um arbusto mediterrâneo que tem sido usada como panaceia médica há milhares de anos. E tem mantido uma indústria turística robusta sem ser colonizada pelos megaprojetos turísticos com tudo incluído típicos de outras ilhas.

Até agora, isso levou a um modelo “equilibrado e sustentável”, disse Costas Moundros, presidente da Organização de Turismo de Chios, ao Epoch Times.

“Seus dois pilares principais são a atividade marítima e a produção de mastique, que formam a base de sua identidade econômica e cultural”, disse ele. “Esses setores são os principais motores do crescimento.”

A decisão de extrair antimônio representa uma “grande mudança” com consequências potencialmente profundas, segundo Moundros.

“O estado colocou efetivamente os cidadãos diante de uma nova realidade que pode alterar o panorama social, ambiental e econômico da ilha”, disse ele.

“Isso ocorreu sem consulta prévia, diálogo público ou uma avaliação transparente dos riscos e benefícios potenciais.”

Grupos ambientalistas, incluindo a Sociedade para o Meio Ambiente e o Patrimônio Cultural, se opuseram no ano passado ao projeto de mineração proposto, citando uma séria ameaça à “área, que é designada como zona protegida Natura 2000”, bem como à saúde das comunidades vizinhas e à produção agrícola de mastique.

Após um esforço de divulgação pública que os críticos ridicularizaram como “autoritário e unilateral”, a comoção social levou a um período de comentários públicos, com contribuições de cientistas, organizações culturais e outras partes interessadas.

O advogado Panos Lazaratos, que apresentou petições para anular o projeto, indicou em um fórum público em abril de 2025 que os residentes têm um caso jurídico forte, mas enfatizou que a luta está longe de terminar.

No final de 2025, os funcionários públicos da prefeitura de Chios encolheram os ombros quando questionados sobre a pausa.

“É temporário”, disse um deles ao Epoch Times. “Vai recomeçar.”

Theodorou disse: “Nossa comunidade está unida e determinada a proteger esta pequena ilha de um projeto que acreditamos que possa causar danos irreversíveis ao meio ambiente e à saúde pública.

Precisamos de ajuda... mas não queremos que seja do governo.”

Ele apontou para os bosques em socalcos, os edifícios de pedra e as praias espetaculares que rodeiam Volissos.

“Eles querem transformar isto numa aldeia fantasma”, disse Theodorou.

Outras aldeias semi-desertas podem não oferecer tanta resistência, disse ele.