Matéria traduzida e adaptada do inglês, publicada pela matriz americana do Epoch Times.

Uma das operações de influência mais notórias de Pequim no meio acadêmico ocidental foi disfarçada sob o pretexto da cultura tradicional e sob o nome do sábio chinês Confúcio.

Essas entidades — programas de língua chinesa patrocinados pelo Estado, chamados Institutos Confúcio, que operam em campi universitários dos Estados Unidos — foram expostas como um cavalo de Tróia para a propaganda de Pequim, e a maioria foi fechada em todo o território americano.

Mas outro berço de influência menos conhecido no mundo acadêmico ocidental permanece em vigor, escondido à vista de todos sob uma sigla inofensiva: CSSA.

As CSSAs (na sigla em inglês), ou Associações de Estudantes e Acadêmicos Chineses, são encontradas em campi universitários dos Estados Unidos e atuam como uma alavanca pronta para Pequim manter virtualmente os estudantes chineses como reféns, de acordo com ativistas, ex-líderes de clubes e especialistas.

Ao transformar os estudantes em armas, eles afirmam que o regime chinês ganha espaço na academia americana, sufoca vozes alternativas, amplifica a sua própria e perpetua um clima de medo.

A administração Trump tem resistido às operações de influência do PCCh em solo americano, ao mesmo tempo em que deseja manter alto o número de estudantes chineses.

Esses dois objetivos tornam imperativo coibir as táticas coercivas da CSSA e romper seus laços com o Partido, afirmam observadores da China.

As ações realizadas pela CSSA muitas vezes parecem espontâneas, como grupos de estudantes se reunindo para agitar bandeiras vermelhas nas ruas para dar as boas-vindas às autoridades chinesas ou escrevendo cartas iradas aos dirigentes das instituições de ensino em oposição a eventos que desagradam ao regime.

Mas a aparência popular é uma fachada — por trás dela está o Partido, o supervisor e, muitas vezes, o financiador, como mostra uma análise do Epoch Times de registros públicos, páginas arquivadas de informações agora excluídas e entrevistas com ex-membros da CSSA.

A CSSA ganhou destaque em abril de 2024, quando o embaixador chinês Xie Feng foi convidado para discursar na Universidade de Harvard.

Em um auditório do campus, protestos atrasaram seu discurso em 45 minutos, enquanto os estudantes gritavam sobre os abusos que acontecem na China sob sua supervisão. Quando a estudante Cosette Wu desdobrou uma faixa de protesto, um líder da CSSA, Zou Hongji, foi direto até ela, agarrou-a pelo braço e a arrastou para fora da sala.

Os agentes de segurança presentes registraram uma queixa de agressão e lesão corporal contra Zou.

A estudante manifestante acabou não dando continuidade à denúncia, mas o incidente foi alarmante o suficiente para desencadear uma investigação do Congresso. “O sistema de ensino superior americano precisa despertar para a influência do PCCh nos campi de nosso país”, afirmou o presidente da Comissão Especial da Câmara sobre o PCCh, deputado John Moolenaar (R-Mich.), que liderou a investigação, em uma declaração no final de 2024.

Ele chamou Zou de “agitador pró-PCCh”.

Sob a bandeira de um centro social, a rede CSSA reúne um grande número de estudantes chineses e os impede de se libertar do controle do Partido, de acordo com Topjor Tsultrim, diretor de comunicações da Students for a Free Tibet e estudante de direito na Columbia Law School.

Eles estão “constantemente cercados” por outros estudantes chineses, disse ele ao Epoch Times.

“Isso fomenta esse fenômeno de pensamento de grupo, onde eles são cada vez mais pressionados a seguir a linha do Partido”, disse Tsultrim.

O “acesso irrestrito à informação” nos Estados Unidos oferece uma oportunidade de mudança, disse ele.

“Essa educação informativa os libertaria, permitiria que eles desconstruíssem a propaganda que lhes foi imposta durante toda a vida”, disse Tsultrim.

Mas a CSSA representa um “impedimento incrível” para isso.

“É uma verdadeira tragédia”, disse ele.

Os laços da CSSA com Pequim remontam a décadas.

No final da década de 1970, após uma década de Revolução Cultural que efetivamente desmantelou a educação tradicional na China, as autoridades chinesas estavam ansiosas para alcançar o Ocidente. Elas tornaram prioritário o envio de estudantes para universidades no exterior, e os Estados Unidos rapidamente se tornaram um dos principais destinos.

À medida que a população de estudantes no exterior crescia, as autoridades do regime facilitaram a criação de CSSAs em todo o mundo e as utilizaram para monitorar os estudantes e mantê-los sob controle do Partido, tanto em suas palavras quanto em suas ações.

Frank Xie Tian, que leciona em um programa de MBA online na Universidade da Carolina do Sul–Aiken, experimentou o que era ir contra o plano de Pequim.

Xie chegou aos Estados Unidos em 1986 como estudante de doutorado em química na Universidade Purdue, em Indiana.

Ele se juntou à CSSA local, apreciando seus serviços muito necessários, como procura de apartamentos, traslado do aeroporto e caronas para compras de supermercado. Mas logo descobriu que o Consulado Chinês havia escolhido a dedo o presidente da CSSA e lhe pagava uma pequena remuneração enquanto ele monitorava seus colegas e reportava aos funcionários.

Não querendo continuar sendo um “fantoche do Partido Comunista Chinês”, Xie disse que se candidatou na eleição seguinte e se tornou vice-presidente. Juntando-se a estudantes com ideias semelhantes, Xie disse que eles expuseram publicamente a amizade do líder da CSSA com o Consulado Chinês e o destituíram do cargo.

O anseio por independência repercutiu ainda mais em 1989. Abalado pelo massacre da Praça da Paz Celestial, Xie liderou os estudantes chineses do meio-oeste dos Estados Unidos para romper os laços da CSSA com Pequim. Em agosto daquele ano, mais CSSAs seguiram o exemplo e a Federação Independente de Estudantes e Acadêmicos Chineses foi criada, conectando mais de 200 universidades americanas.

Devido ao sangue derramado na Praça da Paz Celestial, as autoridades americanas emitiram uma isenção geral para a geração de estudantes de Xie, proporcionando-lhes um caminho para escapar da retaliação do regime e permanecer nos Estados Unidos.

Mas depois que sua turma se formou, as redes de estudantes chineses gradualmente voltaram ao controle dos consulados, disse ele.

Xie chamou sua geração de “idealistas”.

Distanciar-se das mãos de Pequim — por mais breve que fosse — foi uma “boa experiência”, disse ele ao Epoch Times.

Xie disse que era “exatamente o mesmo espírito dos estudantes da Praça da Paz Celestial”.

“Queremos ser independentes”, afirmou. “Queremos liberdade. Não queremos estar sob o controle do Partido”.

As CSSAs costumavam divulgar abertamente suas afiliações nas páginas oficiais dos grupos estudantis. Em 2016, a Embaixada da China ainda listava dezenas de CSSAs sediadas nos Estados Unidos em seu site.

A maioria dos clubes removeu essas referências nos últimos anos, minimizando as conexões com o PCCh, que estão cada vez mais atraindo o escrutínio internacional.

Nos bastidores, porém, a influência de Pequim persistiu.

Esse vínculo ficou evidente em 2023, quando o líder chinês Xi Jinping visitou São Francisco para a cúpula EUA-China.

Dias antes da chegada de Xi, líderes da CSSA em várias universidades da Califórnia começaram a reunir discretamente seus membros para criar uma multidão de boas-vindas a Xi no aeroporto.

Todas as despesas — incluindo transporte, hotel e alimentação — seriam cobertas, disseram dois presidentes da CSSA, da Universidade da Califórnia em Los Angeles e da Universidade da Carolina do Sul, em conversas internas separadas, de acordo com capturas de tela obtidas pelo Epoch Times.

Eles chamaram o evento de uma “missão honrosa” com “responsabilidades significativas” e lembraram às pessoas para não viajarem por conta própria e manterem as informações em sigilo.

A mídia estatal chinesa os fotografou agitando bandeiras chinesas em uma representação do entusiasmo popular.

Excluídos das reportagens chinesas estavam manifestantes, como Tsultrim, que também se reuniram. Seu grupo de defesa fazia parte de centenas de manifestantes que se reuniram para denunciar as violações dos direitos humanos sob o regime comunista.

Apoiadores do PCCh — incluindo alguns que parecem ser estudantes — seguiram uma sobrevivente do campo de trabalho uigur e tentaram cobri-la com bandeiras vermelhas gigantes, de acordo com imagens de vídeo analisadas pelo Epoch Times. Em seguida, os indivíduos se viraram, sorrindo, para posar para fotos, com um grupo de estudantes exibindo uma faixa com o logotipo da CSSA.

Mais de um estudante, percebendo que Tsultrim os filmava, mostrou-lhe o dedo médio.

“Eles agem sem remorso, sem reservas, externalizando esse ódio para que o mundo veja, orgulhosos de terem sido filmados”, disse Tsultrim.

Pequim há muito tempo vê os estudantes chineses no exterior como um importante ativo. Xi, já em 2015, descreveu-os como um “novo foco” para o esforço da Frente Unida — a estratégia política que combina engajamento com espionagem para elevar a influência global de Pequim.

No ano letivo de 2023 a 2024, os Estados Unidos receberam cerca de 1,1 milhão de estudantes internacionais em busca de ensino superior, de acordo com dados do Instituto de Educação Internacional. Cerca de um em cada quatro deles veio da China.

Longe de sua terra natal e enfrentando um choque cultural, os estudantes instintivamente se apoiam uns nos outros, e a CSSA organiza festas e outros eventos para proporcionar esse espaço de encontro.

“É uma zona de conforto”, disse Steve Tao, que atuou como tesoureiro e, posteriormente, como vice-presidente da CSSA na Northwestern University.

No entanto, vários incidentes demonstraram que essa zona de conforto está aberta apenas para aqueles que abraçam os valores do PCCh.

Em 2017, a estudante Yang Shuping, da Universidade de Maryland, recebeu uma enxurrada de ataques na internet chinesa por elogiar o “ar doce e fresco” dos Estados Unidos e a liberdade de expressão que não existe na China. A CSSA da universidade postou um vídeo intitulado “Orgulho da China UMD” mostrando várias fotos de céus azuis na China, enquanto um ex-presidente da CSSA denunciou Yang na mídia estatal chinesa, dizendo que ela estava “insultando a pátria para chamar atenção”.

Yang rapidamente emitiu um pedido público de desculpas.

A maneira como o clube lidou com o incidente ganhou a aprovação de um funcionário da Embaixada da China, que se reuniu com CSSAs de 14 escolas da região de Washington logo em seguida e incentivou outras filiais a seguirem o exemplo.

Vários líderes da CSSA de universidades americanas de renome confirmaram que consideram tais ações imperativas para o clube.

“Muitos estudantes estrangeiros me disseram que você ama ainda mais seu país quando está fora dele — isso é verdade”, disse um presidente da CSSA da Johns Hopkins à mídia estatal chinesa em 2017.

Quando um “professor antichinês” organizou seminários sobre o Tibete para “distorcer os fatos”, disse ele, “os estudantes chineses, normalmente reservados, se levantaram e lutaram com todas as suas forças pela pátria”.

Autoridades chinesas costumam prestigiar os eventos da CSSA, elogiando o papel da rede como uma “ponte” e incentivando-os a “contar bem a história da China”. De acordo com Tao, o Consulado Chinês transferia dinheiro para uma conta associada à CSSA, conhecida apenas por alguns membros importantes do clube.

“Eles fornecem o dinheiro e você realiza o trabalho, é simples assim”, disse Tao ao Epoch Times.

Mia Zhao, da CSSA da Universidade Texas A&M, disse ao Epoch Times que seu clube recebeu cerca de US$ 3.000 entre 2016 e 2017, sua única fonte de financiamento para o ano.

Vários consulados também emitiram elogios aos líderes da CSSA. Um desses prêmios foi concedido à CSSA da Universidade da Califórnia em San Diego, após ela tentar impedir que o líder espiritual exilado do Tibete, o Dalai Lama, discursasse no campus.

“Nunca estamos sozinhos”, escreveu a CSSA da universidade em uma postagem na web em maio de 2017, após a cerimônia de premiação do Consulado Chinês. “A CSSA sempre nos apoia, e nossa pátria é sempre nossa mais firme defensora".

Muitas publicações do Consulado Chinês sobre essas distinções parecem ter sido retiradas do ar, mas a aprovação continua chegando de outras formas. Em maio de 2020, grupos alinhados com Pequim homenagearam as CSSAs sediadas nos Estados Unidos com o título de “10 jovens mais destacados” pelo esforço do grupo em organizar campanhas de arrecadação de fundos e doações para “apoiar a luta contra a pandemia na China”.

O regime se volta contra aqueles que afirma apoiar em um piscar de olhos.

Tao descobriu que estava na lista negra de Pequim logo após a festa de Ano Novo Chinês de seu clube em 2019. Em voz baixa, o presidente da CSSA da Northwestern disse-lhe para ter cuidado. O funcionário consular chinês de Chicago que participou do evento instruiu-o especificamente a expulsar Tao do clube e afastá-lo da comunidade chinesa local.

Foi uma surpresa para Tao. Nos anos desde que chegou aos Estados Unidos, ele evitou qualquer interação direta com o consulado em qualquer contexto. Mas, de alguma forma, as autoridades chinesas o localizaram.

O principal “pecado” de Tao parece estar relacionado ao seu blog pessoal, onde ele reflete sobre tudo, desde filosofia até sua vida pessoal, incluindo sua fé, o Falun Gong.

A crença espiritual, que defende os valores da verdade, compaixão e tolerância, tem sido um gatilho na China há mais de duas décadas. Em 1999, as autoridades comunistas rotularam os praticantes do Falun Gong como inimigos do Estado e, desde então, os prendem e perseguem.

Tao assumiu um risco ao criar seu blog. Ele disse que, quando o estava configurando, suas “mãos tremiam”. Mas, com o tempo, ele superou o medo, vendo o blog como uma plataforma para exercer sua liberdade de expressão.

O presidente do clube era amigo de Tao e não agiu contra ele, mas isso mostrou até onde o regime iria para perseguir pessoas como ele, disse ele. Ele cancelou uma conferência acadêmica que aconteceria em Pequim e não pisou na China desde que veio para os Estados Unidos.

Tao se considera um dos sortudos. Vários estudantes entrevistados para este artigo disseram que sofreram consequências mais severas por compartilhar opiniões divergentes entre seus colegas.

“É suicídio social”, disse Wang Han, graduado pela Universidade do Sul da Califórnia, ao Epoch Times.

Wang, que critica abertamente Pequim, tornou-se uma sensação na internet entre a diáspora chinesa em 2024, após lançar um curta-metragem satirizando Xi. Mas, junto com seu crescente perfil online, veio um maior isolamento na escola: alguns conhecidos chineses cortaram contato, enquanto outros mantiveram distância.

Esse é o resultado de anos de educação de “lavagem cerebral” na China, de acordo com Xie. A doutrinação sistemática desde a infância programa os alunos de forma que eles pensem e ajam em sintonia com o Partido, conscientemente ou não, disse ele.

Confrontados com circunstâncias que não se alinham com a retórica de Pequim, esse mecanismo de lavagem cerebral é ativado.

“É uma gaiola invisível”, disse Xie.

A Shen Yun Performing Arts, com sede em Nova Iorque, provou ser um gatilho para os membros da CSSA.

Fundada com o objetivo de mostrar o que descreve como “a China antes do comunismo”, a Shen Yun tem sido um espinho na carne de Pequim. Todos os anos, enquanto faz turnês pelo mundo, autoridades chinesas entram em contato com teatros e dignitários para exigir que retirem seu apoio.

Em 2023, dois agentes chineses, exibindo maços de dinheiro, tentaram subornar o IRS contra o grupo artístico.

Quando a CSSA da Universidade Texas A&M soube que o Shen Yun estava programado para se apresentar no Rudder Auditorium da universidade, o clube entrou em ação.

O presidente da CSSA da escola e outros membros registraram várias reclamações junto ao reitor da escola. Um estudante chinês alegou que a apresentação tornaria o ambiente “inseguro”.

Na rede social chinesa WeChat, eles criaram um grupo de bate-papo para traçar estratégias de como impedir o espetáculo. O Consulado Chinês também se envolveu, informando ao clube que deliberaria sobre “como intervir”, mostram capturas de tela obtidas pelo Epoch Times.

Jim Luan, um estudante que ajudou a promover o espetáculo, tentou expressar uma opinião diferente.

“Não acredite tão facilmente na propaganda da China”, ele lembrou ter escrito no bate-papo.

Em um instante, o administrador do grupo o expulsou.

“Com cada CSSA, o PCCh insere uma mão nessas universidades”, disse Luan ao Epoch Times. “Eles praticamente transformam os estudantes em agentes para eles".

O risco de ofender o PCCh faz com que muitos mantenham suas opiniões críticas para si mesmos, mesmo nos Estados Unidos, de acordo com analistas.

“Eles não dizem nada em voz alta”, disse June Teufel Dreyer, professora de ciências políticas da Universidade de Miami, ao Epoch Times. “Eles sabem que, se se tornarem francos, será muito difícil encontrar um emprego quando voltarem para a China".

Em conversas privadas com estudantes chineses solidários, Tsultrim descobriu que as autoridades chinesas usaram vídeos de protestos de seu grupo como exemplos de advertência para outros estudantes. Eles exibiram as imagens de vídeo dentro da China para estudantes que estavam indo para os Estados Unidos, retratando os ativistas como violentos e alertando os estudantes para se manterem afastados.

Nos últimos meses, Washington intensificou o escrutínio dos estudantes chineses.

Em agosto de 2025, um estudante de mestrado em filosofia disse que os oficiais de imigração em Houston o enviaram de volta à China depois de descobrirem que ele fazia parte de um “Grupo de Calouros Estudantes Chineses da CSSA” no WeChat. O estudante disse que um oficial da alfândega também sinalizou um documento em seu laptop, no qual ele havia jurado lealdade ao Partido e a Xi.

O Epoch Times entrou em contato com a Imigração e Alfândega para comentar o assunto.

No mesmo mês, o governo Trump tomou medidas para restringir a duração do visto de estudante, propondo um limite de quatro anos para vistos de estudante e de intercâmbio.

“Cada decisão sobre vistos é uma decisão de segurança nacional”, disse o porta-voz do Departamento de Estado, Tommy Pigott, ao Epoch Times em junho, quando questionado sobre a influência da CSSA. “O povo americano deseja que isso seja levado a sério — a capacidade de avaliar adequadamente certas regras e regulamentos".

Parlamentares, analistas e dissidentes que conversaram com o Epoch Times dizem que a verificação de antecedentes é bem-vinda, se feita da maneira correta.

“Não se trata de sermos contra os estudantes internacionais chineses ou contra os estudantes internacionais em geral”, disse Tsultrim.

Em vez disso, disse ele, o foco está em erradicar a retórica e as atividades odiosas pró-PCCh.

“Muitos desses estudantes só querem aprender, contribuir e fazer seu trabalho, mas são usados pelo Partido Comunista Chinês, e por isso precisamos avaliá-los”, disse o deputado John Moolenaar (R-Mich.), presidente do Comitê Seleto da Câmara sobre o PCCh, ao Epoch Times.

Qualquer estudante que venha para os Estados Unidos não deve ter vínculos com as forças armadas chinesas ou agir sob as ordens do regime — e o ensino superior, que é um alvo fácil para exploração, exige um escrutínio especial, disse ele.

O deputado Zach Nunn (R-Iowa), que faz parte da comissão, adotou uma perspectiva histórica.

Na Praça da Paz Celestial, em 1989, o regime chinês enviou tanques contra estudantes pró-democracia que protestavam pedindo reformas.

“Mais de três décadas depois, vemos a China estendendo sua influência através do oceano até as universidades americanas”, disse ele ao Epoch Times.

“Vimos agentes chineses usarem instituições acadêmicas como bases de poder para intimidar e roubar".

Eles podem ter vindo com vistos acadêmicos, disse Nunn, mas “eles são realmente agentes, voluntários ou não, ligados a Pequim”.

“Isso é assustador”, disse ele.

Durante os dias de estudante de Xie, os líderes da CSSA eram os principais olhos e ouvidos de Pequim nos campi internacionais. Hoje, existem mais ferramentas de alta tecnologia auxiliando o regime, mas o elemento humano continua sendo tão vital quanto antes, disse Xie.

“Está se tornando mais sutil, talvez mais nos bastidores".

O regime ainda está no controle, disse ele. Mas rachaduras estão aparecendo: após anos de lockdowns devido à COVID-19 na China, jovens lideraram protestos esporádicos em todo o país e ao redor do mundo. Os protestos foram finalmente reprimidos, mas mostraram que a luta pela liberdade não morreu, disse ele.

“Isso é definitivamente um sinal”, disse Xie. “Vamos apenas ter esperança".